[이데일리 방성훈 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜을 시인하기 1년 전부터 성추문 대응으로 이름난 위기관리 홍보업체의 도움을 받아온 것으로 드러났다.

11일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와 미국 정보기술(IT) 전문매체 와이어드 등에 따르면 황 CEO는 늦어도 지난해 10월부터 위기관리 홍보업체 ‘헬러’와 일해왔다. 올해 3월엔 황 CEO의 경호팀이 직속 부하인 킴벌리 파월 헬스케어 담당 부사장과 황 CEO의 애정 표현 장면을 촬영한 목격자를 따로 불러 비밀유지계약(NDA)을 제안한 것으로 전해졌다.

와이어드는 지난 9일 소식통 2명을 인용해 지난해 10월 말 엔비디아 내부 홍보팀에 황 CEO 관련 언론 문의가 들어오면 사적인 일이든 업무든 모두 헬러를 참조로 넣으라는 지시가 내려졌다고 보도했다. NYT가 엔비디아가 중국 기업들의 미국 반도체 수출 통제 회피를 돕고 있는지 의문을 제기한 직후다.

NYT는 당시 중국과 연관된 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드가 엔비디아 칩을 20억달러(약 2조6750억원)어치 가까이 사들였다고 보도했다. 대만 타이베이에서 열린 엔비디아 고객 행사에서 NYT가 메가스피드 CEO로 소개한 앨리스 황이 황 CEO 옆에 서 있던 모습도 전했다.

와이어드에 따르면 헬러는 당초 가족 자선사업 등 황 CEO의 사생활 관련 업무를 맡은 것으로 알려졌다. 헬러 측은 황 CEO는 물론 엔비디아에서 제품 마케팅 이사로 일하는 딸 매디슨과도 자주 소통했다. 다만 초기 업무가 불륜 문제와 관련됐는지는 확인되지 않았다. 헬러 측은 와이어드의 질의에 엔비디아에 문의하라고 답했고, 엔비디아는 즉각 답하지 않았다.

헬러 창업자 리사 헬러는 척 슈머 상원의원의 뉴욕 대변인 출신이다. 개인 스캔들이나 성추문에 휘말린 유명 인사들에게 조언해온 것으로 유명하다. 2023년 뉴욕매거진에 따르면 음란 문자 스캔들로 물러난 앤서니 위너 전 하원의원, 성추행 의혹을 받은 스타 셰프 마리오 바탈리, 화상회의 중 음란행위로 논란이 된 제프리 투빈 전 뉴요커 기자 등이 헬러의 조언을 구했다.

황 CEO는 지난 8일 직원들에게 보낸 이메일에서 “아내에게 충실하지 못했다. 내 행동이 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 변명의 여지가 없다”며 사과했다. 다만 앨리스 황의 이름은 밝히지 않고 메가스피드 전 임원이라고만 했다. 앞서 엔비디아는 두 사람의 교류를 고객과의 일상적인 업무라고 설명해왔다.

같은 날 엔비디아 이사회는 황 CEO가 “외국 정보기관 공작의 표적이 됐다”는 보도와 관련해 독립 조사에 착수했다. 월스트리트저널(WSJ)은 11일 이사회가 황 CEO 해임을 준비하고 있다고 보도했다.