[이데일리 김정유 기자] 젠슨 황(사진) 엔비디아 최고경영자(CEO)의 퇴진으로 인해 중국 인공지능(AI) 산업엔 이제 막 후폭풍이 시작될 것이란 분석이 나왔다. 미국의 대(對)중국 반도체 수출통제가 한층 강화될 가능성이 커진데다, 중국 AI 기업들을 대변해 온 실리콘밸리의 가장 강력한 응원군이 사라졌기 때문이다.

케서린 토베케 블룸버그통신 오피니언 칼럼니스트는 12일(현지시간) 칼럼을 통해 “이번 엔비디아 위기가 중국 스파이로 의심받는 여성 및 직속 부하와의 혼외 관계라는 충격적인 스캔들을 훨씬 넘어선다”고 진단했다. 칼럼은 “미국 정부가 황 CEO와 엔비디아가 자사 제품이 중국에서 쓰이는 것을 얼마나 알고 있었는지 따져 물을 것”이라며 “어느 것도 좋아 보이지 않는다”고 짚었다.

의혹의 핵심은 미국의 반도체 유출이다. 미국 IT 전문매체 디인포메이션에 따르면 황 CEO와 스파이로 의심받는 앨리스 황의 관계는 중국 기업들이 최소 75억 달러(약 10조원) 규모의 엔비디아 칩을 손에 넣는 데 도움을 준 것으로 알려졌다. 칼럼은 “이 모든 것이 미국 내 대중 강경파에게 강력한 무기가 될 것”이라며 “중국 기업들이 엔비디아 제품을 구하던 합법적인 경로까지 포함해 수출통제가 훨씬 강화될 것”으로 내다봤다.

중국 정부는 승인된 엔비디아 제품의 재반입을 제한하는 등 최근 자국산으로의 전환을 서두르고 있다. 하지만 이같은 의지만으로 최첨단 AI 칩을 대량 생산하긴 힘들다. 칼럼은 “그간 회색시장과 규제의 빈틈이 중국의 충격을 완충해 왔다”며 “실제 중국 AI 기업 문샷이 올 여름 엔비디아의 최첨단 칩을 대량으로 확보했다는 보도가 나왔고, 중국 최대 반도체 업체 화웨이는 국내 수요를 감당하지 못한다고 인정하기도 했다”고 짚었다.

젠슨황 스캔들이 터진 시점도 중국 AI 기업들에게는 최악이란 분석이다. 빠른 기술 발전에도 많은 기업이 아직 서로 경쟁하기에도 벅차고, 수익을 낼 길도 찾지 못한 상태다. 수익성을 증명해야 하는 시점에 사방에서의 압박이 거세지는 형국이다. 실제 엔비디아 이사회가 황 CEO의 거취를 논의한 12일, 중국 AI 관련주는 일제히 급락했다.

반도체만의 문제도 아니다. 칼럼은 “황 CEO는 대중 반도체 판매를 적극 옹호해 온 동시에, 중국 기업들이 집중 투자해 온 ‘오픈 모델’의 실리콘밸리 내 가장 강력한 지지자였다”고 강조했다. 실제 황 CEO는 미국이 중국산 AI 모델을 금지할 수 있다는 우려가 커지던 지난 7월, 자신의 ‘X’(옛 트위터)를 통해 미국 기술 업계가 오픈웨이트(개방형) AI를 지지해야 한다고 호소했다.

다른 모델의 결과물로 AI를 학습시키는 이른바 ‘증류’(distillation)에 대해서도 “널리 쓰이는 기법이자 경쟁”이라며 옹호했다. 증류는 중국 기업들이 미국의 AI 성과를 훔쳐 간다는 비판 속에, 미국내 중국 오픈 모델 규제 논의의 핵심 쟁점이 돼 왔다.

칼럼은 “업계에서 가장 영향력 있는 목소리(황 CEO)가 사라지면 증류와 오픈 모델에 대한 단속 압력이 커질 것”이라며 “이는 값싸고 맞춤형으로 쓸 수 있는 중국 모델에 기대 온 미국 스타트업과 개발자들에게도 타격이 될 수 있다”고 짚었다. 장기적으로는 실리콘밸리 최상위 AI 연구소들로 권력이 더 쏠릴 수 있다. 하지만 당장의 고통은 최대 응원군을 잃은 중국 AI 기업들의 몫이라는 분석이다.

미·중 AI 안전 협력에도 먹구름이 드리웠다. 이번 불륜스캔들은 미·중 AI 안전회담을 불과 몇 주 앞두고 터져, 가뜩이나 희미했던 협력의 희망마저 꺼뜨렸다. 칼럼은 “엔비디아 사태가 양국의 불신을 키우고 서로에 대한 가시성을 떨어뜨려, 결국 더 맹목적이고 무모한 패권 경쟁으로 이어질 것”이라고 경고했다.

칼럼은 이번 사건을 ‘냉전 시대의 간첩 사건’에 빗댔다. 칼럼은 “황 CEO의 유산은 AI 혁명이 둘로 깨끗하게 쪼개지지 않기를 바라며 있을 법하지 않은 다리를 놓은 것이었다”며 “이제는 한 사람이 그 다리를 얼마나 빨리 불태울 수 있는지가 그의 유산이 될지 모른다”고 꼬집었다. 이어 “중국은 다리 건너편에 고립된 신세가 될 수 있다”고 내다봤다.