[이데일리 김정유 기자] 피트 헤그세스 미국 국방장관이 알링턴 국립묘지 무명용사의 묘에서 떠들다가 경계병에게 ‘호통’을 들은지 하루만에, 해당 경계병에게 표창을 수여했다. 미 국방장관이 신성한 추모 공간에서 예의를 지키지 않았다는 비판이 거세지자 서둘러 진화에 나선 것으로 풀이된다.

13일 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면 헤그세스 장관은 12일(현지시간) 무명용사의 묘를 지키던 토머스 이글레시아스 상병과 그가 속한 ‘올드가드’ 부대원들을 맞았다. 올드가드는 미 육군 제3보병연대의 별칭이다. 미 국방부는 성명을 통해 “헤그세스 장관이 이글레시아스 상병에게 합동근무표창을 수여했다”고 밝혔다. 합동근무표창은 공적을 세운 장병에게 주는 중간 등급의 훈장이다.

헤그세스 장관은 이후 소셜미디어에 수여식 사진을 올리며 “우리는 장병들을 사랑한다. 우리는 기준을 사랑한다”며 “잘했다, 상병. 계속 나아가라, 애국자들이여”라고 썼다. 자신에게 호통을 친 장병을 치켜세우며 ‘기준을 지킨 행동’으로 포장한 셈이다.

해당 상황은 하루 전 벌어졌다. 헤그세스 장관과 그의 부인, 보좌진들은 지난 11일 재향군인의 날 기념행사를 마치고 무명용사의 묘 앞에서 사진을 찍은 뒤 떠나면서 큰 소리로 이야기하며 웃었다. 미 육군이 관리하는 알링턴 국립묘지는 이같은 행동을 금지하고 있다.

이에 경계 근무 중이던 이글레시아스 상병이 헤그세스 장관 일행을 향해 돌아서며 “모든 방문객은 언제나 정숙과 존경의 분위기를 유지해야 한다”고 외쳤다. 해당 장면은 도널드 트럼프 미 대통령과 JD 밴스 부통령 등 행정부와 군 고위 인사들이 참석한 헌화식을 취재하던 현지 방송사 카메라에 고스란히 담겼다.

이 영상은 소셜미디어에서 빠르게 퍼지며 거센 비판을 불러왔다. 아프가니스탄과 이라크 전쟁에 참전한 퇴역 군인이기도 한 현직 국방장관이 미국에서 가장 신성한 추모 공간에서 무례하게 행동했다는 비판이다. 이에 국방부는 당시 부랴부랴 성명을 내고 “이글레시아스 상병이 모두에게 예의를 지키도록 올바르고 정중하게 상기시켰다”며 진화에 나선 바 있다.

헤그세스 장관은 지난해 취임 이후 끊임없이 논란과 비판의 중심에 서 왔다. 최근 미 하원에서 헤그세스 장관에 대한 탄핵 시도가 있었지만 무산되기도 했다.

이번 소동은 트럼프 행정부가 추진 중인 알링턴 국립묘지 ‘개선문’ 건립 논란과도 맞물렸다. 트럼프 행정부는 국립묘지 입구 근처에 높이 약 76m의 기념 아치를 세우려 하고 있다. WP 보도에 따르면 해당 구조물은 최대 7만 5000기의 묘지에 그림자를 드리우게 된다. 때문에 이 사업은 현재 법정 다툼에 휘말려 있다.