[이데일리 김정유 기자] 다카이치 사나에(사진) 일본 총리가 오는 18일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 앞두고 최대 난관에 직면했다. 지난해 대만 관련 발언 이후 중·일 관계가 급랭한 가운데, 시진핑 중국 국가주석이 이번 정상회의를 다카이치 총리를 압박하는 무대로 삼을 수 있다는 우려가 커지고 있어서다.

13일 블룸버그통신 보도에 따르면 지난 1년간의 중·일 관계는 유독 험난했다. 중국은 지난 1년간 일본과의 외교 접촉을 사실상 끊고, 핵심 광물 수출을 중단했다. 또 자국민의 일본 여행까지 자제시켰다. 갈등은 대중문화와 스포츠로도 번졌다. 지난달 일본 인기 드라마 ‘비반트’와 ‘헬로키티’간 협업은 중국 관영 매체가 드라마의 역사 왜곡에 대해 비판하자 전격 취소됐다. 해외 매출의 약 40%를 중국에서 올리는 산리오(헬로키티 제작사)는 관련 상품을 전량 회수하고 사과했다.

또한 최근 중국 선전에서 열린 피겨스케이팅 대회에서 금메달을 딴 일본의 지바 모네는 시상식에서 관중의 야유와 모욕을 받아 피겨스케이팅계에 충격을 줬다. 아시아 1·2위 경제대국 사이에 깔린 긴장감이 지난 1년 동안 점차 높아지고 있는 형국이다.

갈등의 발단은 다카이치 총리의 대만 발언이다. 그는 지난해 의회에서 중국의 대만 침공이 일본에 ‘존립 위기’가 될 수 있다고 밝혔다. 일본에서는 대만과 일본 남부 섬들의 거리를 고려하면 당연한 말로 받아들여졌지만, 중국에선 대만을 자국 영토로 보는 만큼 이를 내정 간섭이자 ‘레드라인’을 넘은 것으로 받아들였다.

일본 정부는 시 주석이 이번 정상회의를 계기로 다카이치 총리를 공개적으로 망신 줄 가능성을 경계하고 있다. 시 주석은 2022년 인도네시아 주요 20개국(G20) 정상회의에서 쥐스탱 트뤼도 당시 캐나다 총리를 공개 질책한 전례가 있다.

다카이치 총리가 선전에서 야유를 받을 가능성은 낮지만, 회의를 앞두고 양국간 대화도 없어 의장국 정상인 시 주석과의 관례적인 악수조차 장담하기 어려운 상황이라고 블룸버그통신은 짚었다. 관계 개선의 물꼬를 트려면 통상 오래 전부터 물밑 조율이 이뤄져야 하는데, 이번에는 관련 움직임이 없었기 때문이다.

현재 중국의 시선도 차갑다. 중국 관영 매체들은 다카이치 총리가 미사일과 드론, 정찰위성에 대한 투자를 이어가려 하자 그를 일본의 군국주의자로 묘사해 왔다. 이에 고이즈미 신지로 방위상은 “중국이 스스로 급속한 군비 증강을 하면서 일본의 방위비를 비판하는 것은 모순”이라고 지적하기도 했다.

다카이치 총리는 확전을 피하는 모습이다. 그는 대만 발언 1년째이던 지난주 의회에서 중국을 ‘중요한 이웃’이라며 지칭했다. 그러면서 “중국과 건설적이고 안정적인 관계”를 구축하겠다는 뜻도 밝혔다.

현재로서 경제적으로 더 아쉬운 건 일본이다. 일본의 전체 교역에서 중국이 차지하는 비중이 중국 교역에서 일본이 차지하는 비중보다 크기 때문이다. 하지만 중국은 관계 정상화 조건으로 다카이치 총리의 대만 발언 철회를 요구하고 있다. 다카이치 총리의 입장에서 발언 철회는 정치적으로 어렵다. 이번 방중이 다카이치 총리 임기 중 가장 험난한 여정이 될 것이라는 전망이 나오는 이유다.