[뉴욕=이데일리 성주원 특파원] 한국에선 재계 총수들과 치킨에 맥주를 나눴다. 일본에선 경제산업상이 그에 대한 존경의 뜻으로 검은 가죽 재킷을 입었다. 워싱턴에선 중국에 미국산 인공지능(AI) 칩을 팔아야 한다고 설득했다. 뉴욕타임스(NYT)는 13일(현지시간) 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)의 퇴진으로 아시아 기업·정부와 워싱턴을 잇던 ‘AI 대사’가 사라졌다고 평가했다.

황은 아시아 각국을 돌며 자체 슈퍼컴퓨터와 데이터센터를 구축하는 ‘소버린 AI’를 제안했다. 일본에선 제조업과 산업용 로봇을 기반으로 AI가 실제 기계와 설비를 움직이는 ‘피지컬 AI’를 주도할 수 있다고 강조했다. 소니와 소프트뱅크, NEC, 혼다 등 일본 주요 기업 44곳이 관련 협의체에 합류했다. 다만 일본 정부가 지원하는 이 사업이 일본의 자체 AI 역량을 키울 수 있을지, 오히려 엔비디아 의존도를 높일지는 당시에도 논쟁거리였다고 NYT는 전했다.

한국에서 황이 공들인 관계는 메모리 공급망이었다. AI 칩과 함께 쓰이는 고속 메모리의 공급 부족이 나타나자 황은 지난해 삼성전자와 SK하이닉스 경영진과의 관계를 강화했다. 대만에서는 엔비디아 칩을 생산하는 TSMC 경영진과 정기적으로 만났고, 모리스 창 TSMC 창업자와도 가까운 관계를 유지했다. 황의 퇴진 이후 한국 반도체 업계는 엔비디아와의 협력 사업과 미국의 대중 수출통제 향방을 함께 주시하고 있다고 NYT는 전했다.

중국에서 황은 미국의 대중 반도체 수출 규제를 완화해야 한다고 주장해 온 인물로 통했다. 그는 미국이 첨단 칩 판매를 막을수록 중국이 미국 기술에서 벗어나 자체 칩 개발에 속도를 낼 것이라고 주장해 왔다. 중국 기술산업을 분석하는 포 자오는 NYT에 “황의 퇴진으로 중국은 미국 기술업계에서 사업 협력을 지지하던 영향력 있는 인물을 잃었다”고 말했다.

규제가 강화되기 전에 연산 능력을 확보하려는 움직임도 나타났다. 말레이시아의 한 데이터센터 임원은 NYT에 중국 기업들이 최근 현지에서 미국이 설계한 첨단 AI 칩을 갖춘 데이터센터 공간을 서둘러 임차하고 있다고 말했다. 첨단 칩을 중국으로 직접 들여오기 어려운 기업도 해외 데이터센터에서 연산 능력을 빌려 쓸 수 있기 때문이다.

자오는 단기적으로 첨단 칩 확보가 어려워지면 중국 AI 개발사가 타격을 입을 수 있다고 봤다. 장기적으로는 화웨이 등 중국 칩 제조사에 자국 고객을 확보할 기회가 생길 수 있다는 분석이다. 그는 “중국이 장기적으로 이익을 얻을지는 자국산 칩이 실제로 기술 격차를 좁힐 수 있느냐에 달려 있다”고 말했다.