월스트리트저널(WSJ)에 따르면 숀 더피 미국 교통부 장관은 이날 기자회견에서 항공편 전면 중단 사태를 촉발시킨 장비 결함에 대해 미 연방항공청(FAA) 계약업체인 L3해리스가 항공관제 네트워크 케이블을 구리선에서 광섬유로 교체하는 작업을 진행하는 과정에서 시작됐다고 밝혔다. 더피 장관은 “이 업체가 결함이 있는 라우터를 설치했거나 제대로 된 작업을 하지 못했을 가능성이 있다”면서 “우리는 업체의 무능으로 인해 이런 사태가 발생했는지 파악하려 하고 있다. 책임을 물을 것”이라고 말했다.
14일(현지시간) 미 워싱턴 교통부에서 열린 기자회견에서 발언 중인 숀 더피 미국 교통부 장관(사진=로이터)
앞서 13일 미 전역 공항에서는 관제 통신 문제를 이유로 항공 이륙이 중단됐다. 이 같은 조치는 약 4시간 30분 동안 지속됐고 항공 데이터 업체 ‘시리엄’ 집계 기준 전체 예정의 31%가 넘는 8200여편의 항공편이 결항했다. 이날도 오후 기준 취소된 항공편이 5000편에 달했다. 이 같은 혼란을 완전히 수습하는 데만 수일이 걸릴 것으로 예상된다.
브라이언 베드퍼드 연방항공청(FAA) 청장은 기자회견에서 “15일은 완전히 정상화될 수 있을 것”이라면서 “최악의 상황은 지나갔다고 생각하지만 항공사 이해관계자들과 함께 해결해야 할 상당한 양의 복구 작업이 여전히 남아 있다”고 말했다.
FAA의 전국적인 항공기 이륙 중단 조치는 극히 이례적이다. 2023년 1월 11일의 경우 계약업체 직원들이 조종사들과의 통신에 사용되는 경보 시스템 관련 파일들을 실수로 삭제하면서 수천 편의 항공기 이착륙이 지연됐다. 그 이전에는 2001년 9·11 테러 직후 전국적인 이륙 중단 명령이 내려졌다.
베드퍼드 청장은 이번 장애가 인공지능(AI) 관련 문제나 악의적인 행위로 인해 발생했다는 증거는 없다고 밝혔다. 그는 시스템의 불안정성이 관찰되자 당국이 “만일의 사태에 대비해 최대한 신중을 기한다는 차원에서” 전국적인 이륙 중단 조치를 명령했다고 설명했다.
더피 장관에 따르면 L3해리스가 13일 수행한 작업은 외딴 시설에서 진행된 일상적인 유지보수였다. 그러나 라우터를 교체한 이후 해당 장비가 항공교통 관제 시스템에 연결된 다른 라우터들에 4~5초마다 1000건의 연결 요청을 쏟아내고, 그로 인해 항공기 통신과 레이더 정보 전송에 문제가 발생했다. 더피 장관은 “이런 상황이 발생하면 우리는 영공 내 항공기 운항을 중단시킨다”며 “이는 안전을 확보하기 위한 조치”라고 말했다.
그는 의회에 미국 항공교통 관제 시스템 현대화를 위한 예산을 승인해 달라고 촉구했다. 더피 장관에 따르면 미국의 항공관제 시스템을 전면 개편하는 데 필요한 비용은 약 500억달러(약 67조원)에 달한다. 그는 시스템 개선이 이뤄지지 않으면 이번과 같은 장애가 재발할 수 있다고 경고했다.
더피 장관은 “이러한 현대화 작업을 하지 않으면 항공 시스템의 안전성이 떨어질 것”이라며 “1980년대 기술에 계속 의존할 수는 없다”고 강조했다.
