유럽연합(EU)의 지원을 받는 코페르니쿠스 기후변화서비스(C3S)에 따르면 이번 주 지표면에서 약 10~50㎞ 상공의 성층권에서 극소용돌이를 형성하는 강한 바람의 흐름이 바뀌었다. 평소 서쪽에서 동쪽으로 부는 바람이 반대 방향으로 전환한 것이다. 1958년 관측이 시작된 이래 가장 이른 시기로, 종전 기록인 11월 28일보다 2주 이상 빠르다. 종전 기록은 1968년과 2025년에 세워졌다. 이러한 변화는 성층권 기온이 급격히 상승하는 ‘성층권 돌연승온(SSW)’ 현상에 따른 것이라고 FT는 짚었다.
영국 기상청은 현재 열대 태평양에서 발생하고 있는 엘니뇨와 이번 현상 사이에 ‘흥미로운 연관성’이 있다고 지적했다. 엘니뇨는 열대 동태평양의 해수 온도가 비정상적으로 높아지는 자연적인 주기적 현상으로, 이후 반대 방향의 냉각 주기가 뒤따르는 것이 일반적이다. 엘니뇨로 바다에서 방출된 열이 대기를 통해 이동하면서 멀리 떨어진 지역의 성층권 돌연승온이나 폭풍을 촉진할 수 있다는 설명이다.
과거 극소용돌이가 붕괴하면서 북극의 찬 공기가 방출되면 극심한 한파가 발생하는 경우가 왕왕 있었다. 대표적인 사례가 2018년 초 유럽 중부와 서부를 강타한 혹독한 한파다. 올해 초에도 비슷한 현상이 발생하면서 뉴욕에 혹독한 겨울이 찾아왔다. 영국 국립대기과학센터(NCAS)와 옥스퍼드대의 선임과학자 스콧 오스프리는 “올해의 현상이 너무 이른 시기에 발생했기 때문에 그 영향을 판단하기 어렵다”고 말했다. 오스프리 선임과학자는 “앞으로 몇 주 동안 눈이 내리기 좋은 기상 조건을 형성할 수 있다”고 말했다. 그는 “겨울 동안 예상하지 못한 일이 더 발생할 수도 있다”며 “특히 두 번째 성층권 돌연승온이 발생한다면 더욱 그렇다”고 덧붙였다.
유럽중기예보센터(ECMWF)의 수석과학자 팀 스톡데일은 “이번 현상은 지구 시스템이 우리가 이전에 보지 못했던 방식으로 작동하고 있다는 또 하나의 사례이자 징후다”며 “기후가 미지의 영역으로 접어들고 있어 앞으로 어떤 일이 벌어질지 예측하는 것이 더욱 어려워지고 있다”고 말했다.
2026년 1월 뉴욕시 맨해튼 6번가에 눈이 내리는 가운데 사람들이 거리를 걷고 있다.(사진=AFP)
