리지 C. 리 아시아소사이어티정책연구소(ASPI) 중국분석센터 중국경제 연구원은 15일(현지시간) 이데일리와의 인터뷰에서 “젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 퇴진이 중국 AI 기업의 해외 데이터센터 이용을 겨냥한 미국의 규제 강화를 앞당길 수 있다”고 말했다. 리 연구원은 미 매사추세츠공과대(MIT)에서 경제학 박사 학위를 받은 후 다국적 기업의 중국 사업 전략을 연구하는 프로젝트를 공동으로 이끌고 있다.
리 연구원은 중국 AI 기업은 첨단 칩을 직접 수입하지 않아도 해외 데이터센터에서 해당 칩의 연산 능력을 빌려 쓸 수 있다고 했다. 미국이 이 경로까지 규제하면 한국 클라우드 운영사는 실제 이용자를 확인하는 부담이 커지고 고대역폭메모리(HBM) 공급업체도 중국과의 간접 거래를 더 면밀히 점검받을 수 있다는 진단이다.
리 연구원은 “미국 규제가 제3국 데이터센터에 어디까지 적용되는지, 고객 확인 절차와 기존 계약을 어떻게 처리하는지가 관건이다”고 짚었다. 그는 “현행 규정에 따라 판매한 클라우드 연산 용량도 앞으로는 제공하기 어려워질 수 있다”고 말했다.
황 CEO의 퇴진은 미 의회 내 대중 강경파의 수출통제 강화론에 힘을 실을 수 있다고 봤다. 리 연구원은 “엔비디아의 기술 우위가 사라지지는 않겠지만, 황은 회사의 전략과 거래를 주도하고 워싱턴과 베이징 양쪽에 접근하는 정책 대변자로서도 큰 역할을 했다”고 평가했다. 규제의 실효성을 높이려면 데이터센터의 실제 이용자를 파악해야 한다고 강조했다. 엔비디아 칩의 중국 우회 반출 의혹을 받는 싱가포르 클라우드 업체 메가스피드를 사례로 들며 그는 “칩은 싱가포르나 말레이시아에 합법적으로 설치돼 있을 수 있다. 하지만 서버를 누가 소유하고, 누가 자금을 대고, 결국 누가 그래픽처리장치(GPU)를 쓰느냐는 각각 다른 문제다”며 “기업 등기 자료만으로는 알 수 있는 게 많지 않다”고 말했다.
중국 AI 기업들이 규제에 앞서 해외 연산 용량을 확보하려 서두를 가능성도 제기했다. 그는 “해외 연산 용량을 미리 확보하면 시간을 벌 수 있다. 특히 중국 내에서 첨단 GPU를 구하기 어려운 기업에는 그렇다”며 “다만 미국이 규정을 바꾸거나 클라우드 업체가 중국 고객에 대한 공급을 선제로 줄이면 이 통로도 좁아질 수 있다”고 내다봤다.
중국산 칩이 엔비디아를 대규모로 대체하기까지는 시간이 걸릴 것으로 전망했다. 리 연구원은 “엔비디아의 더 큰 강점은 쿠다(CUDA) 같은 소프트웨어 생태계와 그 칩을 중심으로 구축된 인프라에 있다”며 “다른 칩으로 바꾸려면 소프트웨어와 운영 환경까지 손봐야 해 전환 비용이 많이 든다”고 분석했다. 다만 장기적으로 칩 공급처 다변화가 중국 반도체 업체에 기회를 줄 수 있다고 내다봤다.
리지 리 아시아소사이어티정책연구소(ASPI) 중국분석센터 중국경제 연구원 (사진=ASPI)
