불륜 인정 초기만 해도 그의 퇴진은 최악의 시나리오 정도로 여겨졌다. 엔비디아는 뚜렷한 후계자 없이 임원 약 60명이 황 전 CEO에게 직보하는 등 수장을 제외하면 수평적인 의사결정 구조였기 때문이다. 황 전 CEO는 회사 전반에 막강한 영향력을 행사해 왔다. 황 전 CEO가 지분 3.6%에 차등의결권도 없었지만 회사의 정신적 지주로 통한 배경이다. 이사회에도 황 전 CEO와 오랜 기간 회사의 성장을 함께해 온 인사들이 포진해 있었다.
그런 이사회가 그를 ‘손절’한 이유는 거짓말에 있었다. 황 전 CEO는 앨리스 황과의 불륜을 인정한 뒤 주변에 “다른 불륜은 없다”고 확언한 것으로 전해졌다. 사흘 뒤 사내 여성 임원과 또 다른 혼외 관계를 맺었다는 보도가 나왔다. 이사회 긴급회의 끝에 황 전 CEO는 물러났다.
그는 이미 이사회의 신뢰를 잃은 상태였다. 앨리스 황과의 관계를 둘러싼 의혹은 지난해부터 제기됐지만, 황 전 CEO는 당시 고위 임원들에게 단순한 사업상 관계라고 해명했다. 지난달 의혹이 다시 불거졌을 때도 같은 입장이었다. 결국 최고법률책임자가 직접 자택을 찾아간 뒤에야 황 전 CEO는 불륜 사실을 인정한 것으로 알려졌다.
처음부터 황 전 CEO가 사실을 인정하고 위기 수습에 나섰다면 결과는 달라졌을지 모른다. 보잉의 데니스 뮬렌버그, 폭스바겐의 마르틴 빈터코른 전 CEO 역시 위기 상황에서 사실을 제대로 밝히지 않거나 문제를 축소하려다 더 큰 위기에 직면한 사례다.
기업의 위기는 잘못된 판단이나 행동에서 시작될 수 있다. 이를 감추기 위한 거짓말은 위기를 수습할 기회마저 앗아간다. 황 전 CEO의 허망한 퇴진이 보여주는 것도 바로 이 점이다. 기업의 위기 상황에서 거짓말보다 더 나쁜 것은 없다.
젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)(사진=로이터)
