아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령은 19일(현지시간) 현지에 파병된 아크부대 장병들을 만나 "늠름하게 주어진 임무 잘 수행하고 있는 것, 또 할 것으로 보이기 때문에 매우 고맙게 생각한다"고 격려했다.

이 대통령은 이날 오후 UAE의 수도 아부다비 소재 호텔에서 아크부대 지휘부를 접견하고 "국민 여러분이 감사하게 생각하고 기대하고 있단 것을 잊지 마시고 건강하게 복무 기간을 의미 있게 보내기를 바란다"며 이같이 밝혔다.

격려 행사에는 아크부대 장병 50여 명이 참석했다. 이 대통령과 김혜경 여사는 정장 대신 아크부대를 상징하는 모래색 군복의 상의를 입고 행사에 참석했다.

이 대통령은 특유의 입담으로 행사 분위기를 풀기도 했다. 그는 "어제 와서 긴장감이 없겠다. 부대를 방문하려 했는데 오면 귀찮다고 오지 말라고 해서 못 가게 됐다"며 "매우 섭섭하다. 여러분이 오지 말란 거죠"라며 웃으며 농담을 건넸다. 이에 장병들은 "아닙니다!"라고 힘차게 대답했다.

이 대통령은 "이역만리 먼 곳에서 국가의 명을 받아 임무를 수행하느라 정말 고생 많다"며 "전날(18일) 제가 UAE 대통령을 만났는데 아크부대 칭찬도 많이 하고 기대도 많이 하는 것을 느꼈다"고 말했다.

그러면서 "여러분은 군사, 외교관이라고 생각해야 할 것 같다"며 "군복무 시간을 때우는 장소가 아니라 세계와 중동의 평화를 지키고 나아가 대한민국의 국격을 올릴 뿐만 아니라 국민들의 삶과 목숨을 지켜내는 매우 중요한 일을 먼 곳에서 하는 것"이라고 강조했다.

특히 이 대통령은 장병들에게 "여기는 선호도가 꽤 높다는 소문이 있더라", "결혼은 했느냐", "점심은 드셨느냐" 등 가벼운 질문을 던지며 장병들과 소통하기도 했다.

한편 UAE에서 군사협력 및 재외국민 보호 등의 임무를 수행하는 아크부대는 지난 2011년 1월 130명 규모로 전개했다. 이후 현재 25진, 148명이 근무 중이다.

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