4일 통일부 당국자는 정부서울청사에서 취재진으로부터 전날 위성락 안보실장의 언급에 관한 질문을 받자 “비전향장기수 송환 문제를 북한에 억류 중인 우리 국민의 송환과 연계하는 방안은 검토하지 않고 있다“라고 밝혔다.
위 실장은 이재명 대통령의 외신 기자회견 후 억류자 문제 대책에 관한 질문에 북한 내 억류된 우리 국민 석방과 국내 비전향 장기수 북송 문제의 연계 의사를 밝혔다고 북한 전문매체 NK뉴스가 전한 바 있다.
이날 통일부 당국자는 “정부가 비전향 장기수를 인도적 차원에서 송환할 방침이며 관련 검토를 하고 있다”고 덧붙였다.
정부가 북한 내 억류자로 확인한 우리 국민은 김정욱 ·김국기·최춘길 선교사를 포함해 총 6명이다. 현재 생사와 소재가 전혀 확인되지 않은 상태다.
최근 비전향 장기수 안학섭 씨는 정부에 북으로 송환을 요구했다. 안씨를 포함해 북송 의사를 밝힌 장기수는 5∼6명인 것으로 알려졌다.
또 통일부는 이날 배포한 언론안내문을 통해 “정부는 억류자 문제 해결의 시급성을 인식하고 있으며 북한과 대화를 통해 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다”고 밝혔다.
공개된 기록으로 우리 정부가 북한과 억류자 문제를 교섭한 것은 2018년 4월 판문점 남북정상회담과 그에 이어진 6월 고위급회담이 마지막이다. 당시 조명균 통일부 장관이 억류자 문제를 제기했고, 이에 리선권 북측 대표단장이 “현재 국내 전문기관들에서 철저히 검토하고 있다”고 답했지만 문제는 해결되지 않았다.
문재인 정부 대통령비서실 국정상황실장을 지낸 윤건영 의원은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 당시 노력의 결과로 “석방 직전까지 이르게 되었다”면서 “김정은 위원장은 문 전 대통령에게 (억류자 석방에) 최선을 다하겠다. 좋은 소식을 들려주겠다‘는 약속을 하기도 했다”고 썼다. 다만 당시 억류자들의 생사를 확인했는지는 명확하게 언급하지 않았다.
