[이데일리 김유성 기자] 이재명 대통령은 북극항로 개척을 주요 국가 과제로 지목했다. 국제사회의 대러시아 제재라는 벽이 있지만, 시장 선점과 투자의 관점에서 항로 개척에 나서야 한다고 해양수산부에 촉구했다. 중국 선사들과의 경쟁을 언급하며 한국이 뒤늦게 진입하면 불리해질 수 있다는 우려도 전했다.

23일 해수부 업무보고에서 이 대통령은 김성범 해수부 차관의 보고를 받았다. 김 차관은 러시아가 지난 2022년 37조원 규모의 북극항로 개발 계획을 승인했다고 밝혔다. 해양수산부는 이에 발맞춰 내년부터 북극항로 상업·산업 운항을 위해 본격적으로 준비하겠다는 계획을 설명했다.

이를 위해 해수부는 내년 하반기에 3000톤급 컨테이너선을 부산에서 로테르담까지 시범 운항하겠다는 방침이다. 대러 제재가 해소되면 러시아를 경유하는 북동항로를, 대러 제재가 유지되면 캐나다를 통한 북서항로 시범 운항을 검토하겠다고 전했다.

이 대통령은 북극항로가 개척될 경우 운항 거리가 크게 줄어드는 점에 주목했다. 그는 “유럽까지 가는 거리나 비용, 시간이 3분의 2로 줄어든다”면서 “여름철 유럽으로 간다고 했을 때 남쪽으로 (멀리) 돌아갈 이유가 전혀 없을 것”이라고 말했다.

다만 북극항로 상당 부분이 러시아 영해와 배타적경제수역을 지나야 한다는 점은 우려했다. 러시아는 러시아·우크라이나 전쟁에 따른 국제 제재를 받고 있다. 해당 항로를 지나면서 러시아에 운항료 등을 지불할 경우 국제 제재를 위반하는 상황이 될 수 있다.

이 대통령은 중국 선사들이 이 같은 국제제재를 어떻게 피하는지 물었다. 김 차관은 자회사를 세워 규제를 회피하는 방식일 수 있다고 설명했다. 이 대통령은 “중국이 계속해서 그 항로를 많이 사용하고 있는데, 우리가 이후에 들어가려고 하면 쉽지가 않을 것”이라고 전망했다. 그는 “초기에 이익이 되지 않는다고 해도, 투자하는 개념으로 좀 더 적극적으로 항로 개발을 하고 활용 방법을 찾아야 한다”고 강조했다.

이날 이 대통령은 서울과 세종을 거쳐 부산으로 근무지를 옮긴 해수부와 소속 공무원들에게 위로의 말도 전했다.

그는 “새롭게 자리 잡는 것이 참 쉽지 않을 텐데, 그럼에도 불구하고 이렇게 잘 협조해줘서 감사하다”고 말했다. 이어 “해수부를 부산으로 이전하는 것 자체에 대한 스트레스도 많았을 것이고 이전을 준비하는 데 에너지 소모도 컸을 텐데 그 와중에도 업무를 상당히 잘 챙겼던 것 같다”고 했다. 이 대통령은 “해수부를 부산으로 따로 떼어 옮기는 것은 전무후무한 일인데 그만큼 해수부의 부산에서의 역할이 중요하다는 의미”라고 부연했다.

한편 해수부 업무보고는 전재수 전 장관의 사퇴로 장관 없이 진행됐다. 전 전 장관은 이달 초 과거 통일교 측으로부터 금품을 수수했다는 의혹 보도가 나오자 장관직에서 물러났다. 전 전 장관은 “사실무근”이라면서도 “정부가 흔들려서는 안 된다”며 사퇴 이유를 밝힌 바 있다.