[이데일리 김인경 황병서, 상하이=김유성 기자] 이재명 대통령이 한중정상회담에서 ‘북한의 비핵화’에 대한 언급이 없던 이유를 묻는 말에, 장기적인 한반도 비핵화 목표에는 변함이 없다고 강조했다. 다만 현재 북한이 수용할 수 있는 단계적 해법이 중요하다는 게 이 대통령의 생각이다. 또 이 과정에서 중국의 ‘중재 역할’을 요청했다고 설명했다.

7일 이 대통령은 중국 상하이에서 기자간담회를 열고 “제가 중국 측에 요청한 것이 있는데 북한 핵 문제를 포함해서 한반도의 문제에 대해서 중재 역할을 해주면 좋겠다(는 것)”이라고 말했다.

이 대통령은 이번 한중 정상회담에서 한반도 평화·안정 문제가 어떻게 논의됐는지 묻는 말에 시진핑 중국 국가주석의 ‘중재자 역할’을 요청했다고 설명했다. 이 대통령은 “우리는 (북한과) 모든 통로가 막혔다, 신뢰가 완전 제로일 뿐 아니라 적대감만 있다”면서 “노력하지만 지금 현재로는 (남북관계가) 완전히 차단된 상태여서 소통 자체가 안 되니 중국이 중재자 역할, 평화의 중재자 역할을 해주면 좋겠다고 이야기했다”고 밝혔다.

또 “시 주석은 지금까지의 (한국의) 노력을 평가하며 ‘인내심을 가질 필요가 있다’고 이야기했다”면서 “인내심에 관한 이야기는 시 주석뿐만 아니라 리창 총리도 똑같이 했다”고 소개했다.

이 대통령은 이 같은 시 주석과 리 총리의 발언에 공감을 표했다. 이어 “우리가 꽤 오랜 시간 동안에 북한에 대해서 군사적 공격행위를 했지 않나, 사실 북한에서는 엄청 불안했을 것”이라고 말했다. 윤석열 정부의 대북전단 살포 재개 등 강경한 대북정책이 남북 평화를 오히려 저해했다는 판단이다.

이어 “우리가 상대와 대화하려면 상대 입장을 이해해야죠, 북한 편을 들었다고 종북이라 할 것이냐”라고 반문했다.

이 대통령은 현재의 남북관계 단절을 “꽤 오랜 시간 쌓아온 업보”라고 봤다. 이어 “이게(정세가) 완화돼 (남북 간) 대화가 시작되려면 많은 시간과 노력이 필요하다. 그리고 주변 역할도 필요한 만큼, 중국에 그 부탁을 했다”고 말했다.

그는 이번 한중정상회담에서 ‘비핵화’ 의제가 공개적으로 다뤄지지 않았다는 지적에 대해서도 “한반도 핵 문제도 당연히 (한중 양국이) 심각하게 논의한다”고 답했다.

그러면서 “한반도는 장기적으로는 비핵화를 해야 하지만 북한 정권 입장에서 지금 핵을 없애는 걸 동의할 수 있겠냐”면서 “그렇게 되면 좋겠지만 되겠냐, 수용할 수 있을까? 제가 보기에는 불가능하다고 생각한다”라며 단계적이고 점진적인 비핵화에 방점을 찍었다.

그는 “현실에 입각해서 서로가 수용할 수 있는 합리적인 안을 도출해야 한다. 주변 국가든 북측이든 우리 한국이든 다 수용할 수 있는 방안을 찾아내야 된다”고 덧붙였다.