[이데일리 하지나 기자] 공천 헌금 및 본인과 가족을 둘러싼 각종 특혜 의혹이 제기된 김병기 더불어민주당 의원을 향해 자진 탈당을 요구하는 목소리가 거세지고 있다. 오는 12일 징계 회의를 앞두고 김 의원이 사실상 버티기에 들어갔다는 관측이 나오는 가운데 논란이 장기화하면서 민주당의 부담도 커지고 있는 모양새다.

8일 김용민 민주당 의원은 라디오 인터뷰에서 김 전 원내대표의 거취와 관련해 “지금은 정치적 책임을 지는 시간”이라고 말했다.

그는 이어 “정치적 책임이라는 것은 법적인 사실관계들이 확인되기 전이라도 당과 정부에 부담을 주는 여러가지 정치적 상황과 현실을 고려해 거기에 걸맞은 책임을 지는 것”이라면서 “법적 책임은 그 뒤의 일”이라고 말했다. 정치적 책임이 탈당을 의미하냔 질문엔 “본인이 생각하셔야 한다”고 구체적인 답변은 피했지만 사실상 당사자의 결단이 필요하다는 점을 우회적으로 드러냈다.

앞서 박지원 의원도 “김 전 원내대표는 국정원 동료고 제가 가장 사랑하는 동생이었다. 김 전 원내대표의 결백을 믿는다”면서도 “눈물을 머금고 이제는 당에서 제명해야 한다. 이제 경찰 수사를 받고 살아 돌아오기를 바란다”고 말했다.

이처럼 당내에서 김 전 원내대표의 자진 탈당을 요구하는 목소리가 커지는 것은 논란이 장기화될수록 당에 대한 부정적 여론이 확산되고 있기 때문이다. 일각에서는 공천 헌금과 관련해 전수조사라도 해서 논란을 뿌리 뽑아야 한다는 의견까지 나오고 있다. 결국 민주당으로서는 논란을 빨리 매듭 짓고 파장을 최소화하기 위해서는 김 전 원내대표의 결단이 필요한 상황인 것이다. 정청래 대표를 비롯한 민주당 의원들도 잇따라 이번 사태를 개인의 일탈로 규정하며 당의 시스템적 문제는 아니라는 점을 강조하는 등 논란 확산을 최소화하려는 모습이다.

민주당은 오는 12일 윤리심판원의 징계 절차 회의가 예정대로 진행될 예정이지만 징계 결론이 늦어질 가능성도 배제할 수 없다. 박수현 민주당 수석대변인은 이날 라디오 인터뷰에서 “12일 김병기 전 원내대표 본인이 출석해 소명하는 것을 거쳐 심판 결정에 이르는 구조로 되어 있다”면서 “워낙 많은 의혹이 있는데 본인도 사실인 부분과 사실이 아닌 부분, 억울한 부분이 있을 것이고 아무리 국민 여론이 있고 당원들의 요구가 있다고 하더라도 개인의 어떤 권리는 지켜져야 되는 것”이라고 강조했다. 김 전 원내대표 측도 방대한 자료 제출 등에 어려움을 호소하며 일정 변경을 요청했던 것으로 전해진다.

정치권 안팎에서는 제명에 준하는 중징계가 내려질 가능성이 크다는 관측이 나온다. 이미 당에 상당한 타격을 입힌 상황에서 자칫 ‘제 식구 감싸기’라는 비판에 직면할 수 있기 때문이다. 특히 국민의힘은 ‘김병기·강선우 특검법’을 발의하는 등 이번 사안을 지방선거 국면까지 끌고 가려는 움직임을 보이고 있다.

박상병 정치평론가는 “본인이 자진 탈당하는 것이 가장 바람직한 해법이지만 당 입장에서도 부정적 여론을 감안하면 제명 외에는 선택지가 많지 않을 것”이라며 “징계 절차가 지나치게 지연될 경우 당의 부담은 더욱 커질 수밖에 없다”고 지적했다.