[이데일리 최정희 기자] 한일 정상회담을 계기로 일본 내에서 한국을 전략적 파트너로 재평가하는 움직임이 뚜렷해지고 있다.

일본 언론은 최근 중국의 대일 압박이 강화되는 상황에서 일본 정부가 한국과의 결속을 대외적으로 부각했다며 이재명 대통령이 미·중·일 사이에서 비교적 절제된 외교 노선을 유지한 데 대해 일본 정부 내부에서 안도하는 분위기가 감지된다고 전했다.

일본 교도통신은 13일 다카이치 사나에 일본 총리와 이 대통령의 정상회담을 두고 “일본이 중국을 의식해 한일 협력의 중요성을 다시 강조하는 자리였다”고 평가했다. 특히 다카이치 총리가 자신의 정치적 기반인 나라현으로 한국 대통령을 초청해 각별한 환대를 한 배경에는 최근 악화된 중·일 관계가 자리 잡고 있다고 분석했다.

일본과 중국의 관계는 지난해 하반기 이후 급격히 냉각됐다. 다카이치 총리가 작년 11월 국회에서 대만 유사시 일본의 개입 가능성을 언급한 이후 중국은 일본산 수산물 수입 제한 조치를 재개하고 일본 여행 자제 분위기를 조성하는 한편, 희토류가 포함된 이중용도(군사·민간 양용) 물자에 대한 수출 통제를 강화하며 압박 수위를 높이고 있다. 이런 상황에서 일본으로서는 역내 주요 파트너인 한국과의 협력 강화가 외교·안보 측면에서 필요성이 커졌다는 평가다.

교도통신은 “이 대통령이 중국과의 관계를 관리하면서도 일본과의 협력 의지를 분명히 해 일본 측에 안도감을 줬다”며 한국이 특정 진영으로 기우는 대신 전략적 균형을 유지하고 있다는 인식이 확산되고 있다고 전했다.

아사히신문도 비슷한 분석을 내놨다. 이 신문은 “중일 관계가 악화하는 가운데 다카이치 총리는 한일 관계의 안정성을 국내외에 부각시키려 했다”며 이는 한국과의 신뢰를 바탕으로 중국이 한일 간 균열을 노리는 외교 전략을 차단하려는 의도가 깔려 있다고 해석했다. 동시에 이 대통령 역시 일본과의 협력을 통해 중국을 상대로 한 외교적 지렛대를 확보하려는 계산이 있다는 관측도 소개했다.

니혼게이자이신문(닛케이)은 이번 정상회담에서 양국 정상이 한일 관계의 중요성뿐 아니라 한·미·일 협력 구도의 전략적 가치를 공유했다고 전했다.

일본 언론은 미·중 전략 경쟁 속에서 한일 협력이 미국의 인도·태평양 관여를 지속시키는 데도 중요한 변수로 작용한다고 보고 있다. 닛케이는 “중국·러시아·북한이 연대를 강화하는 상황에서 일본은 한국과의 공조를 통해 안보 불확실성을 줄이려 한다”며 도널드 트럼프 미국 대통령의 고립주의 성향을 고려할 때 한일 양국이 전략적으로 발맞출 필요성이 커졌다고 짚었다. 교도통신 역시 한일 양국 모두 트럼프 행정부가 인도·태평양 지역에 계속 관여하도록 유도하려는 공통 이해가 있다고 분석했다.

다만 일본 언론은 이번 정상회담이 한일 간 구조적 갈등을 해소한 것은 아니라고 선을 그었다. 교도통신은 역사 인식 문제와 독도(일본명 다케시마)를 둘러싼 영유권 갈등이 여전히 잠재적 불씨로 남아 있다고 지적했다. 특히 다음 달로 예정된 ‘다케시마의 날’을 앞두고 일본 정부의 대응 수위에 따라 한일 관계가 다시 경색될 가능성도 거론된다.

다카이치 총리는 자민당 총재 선거 당시 ‘다케시마의 날’ 행사에 파견하는 정부 인사의 격상을 주장한 바 있어, 실제로 이를 추진할 경우 한국 내 반발이 불가피하다는 전망도 나온다. 닛케이는 “양국의 여론이 악화하면 외교적 성과가 쉽게 흔들릴 수 있다”며 한일 관계의 안정적 관리가 향후 동북아 정세의 핵심 변수 중 하나가 될 것이라고 분석했다.