[이데일리 김관용 기자] 국방과학연구소가 한국형 전투기 KF-21 보라매에 탑재되는 능동형 전자주사식 위상배열(AESA) 레이다의 핵심 성능 중 하나인 공대지·공대해 모드 시험평가에 공식 착수했다.

국방과학연구소는 29일 방위사업청, 국방부, 합동참모본부, 공군, 국방기술품질원, 한화시스템, 한국항공우주산업(KAI) 등 주요 관계 기관 및 기업이 참석한 가운데 대전 본소에서 착수회의를 개최했다고 밝혔다.

이번 사업은 ‘KF-21 추가무장시험 AESA 레이다 개발 및 체계통합’이라는 이름으로 2028년 12월까지 약 3년간 진행된다. AESA 레이다가 단순한 공대공 탐지·추적 능력을 넘어 지상 및 해상 표적에 대한 탐지·추적 능력을 확보할 수 있는지 시험평가하는 것이 핵심 과제다. 이를 통해 KF-21 전투기의 전천후 다목적 임무 수행 능력을 강화한다는 목표다.

AESA 레이다는 전투기의 ‘눈’ 역할을 하는 핵심 센서다. 전통적인 기계식 레이다와 달리 안테나를 물리적으로 움직이지 않고 수백~수천 개의 송수신 모듈을 전자적으로 제어해 다수의 표적을 동시에 탐지·추적할 수 있다. 이를 통해 공중뿐 아니라 지상·해상 표적에 대한 상황인식 능력이 크게 향상되는 장점이 있다.

이번 사업은 한화시스템과 KAI 등 국내 기업과 협력해 진행되며, AESA 레이다 성능 향상과 체계 통합 검증, 공대지·공대해 모드 시험평가를 수행할 예정이다.

앞서 AESA 레이다의 공대공 모드는 이미 개발과 초기 시험평가를 거쳐 기능이 입증됐다. 해당 모드는 2026년 하반기 전력화될 예정이다. 이어 공대지·공대해 모드까지 성능을 확보하면 KF-21은 공중·지상·해상 표적을 아우르는 통합 감시·타격 플랫폼으로 도약하게 된다.

특히 국내 독자 기술로 AESA 레이다의 운용 능력을 확보함으로써 국내 개발 장비의 성능 향상과 자체 무장장착 능력 확보에 기여하고, 향후 수출 경쟁력 강화에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.