당명 개정은 주로 당의 지지율이 정체 내지 하락하는 위기 상황에서 지지율 재고와 분위기 쇄신을 목적으로 활용해 왔다. 대통령 탄핵이나 선거 참패 혹은 선거를 앞두고 당의 지지율 상승 기미가 안 보이면 당명 개정 카드를 써온 것이다.
1987 민주화 이후 보수정당의 시초로 탄생한 ‘민주자유당’은 김영삼 대통령에 의해 1995년 ‘신한국당’으로 이름을 바꿨고 이후 1997년 이회창 신한국당 총재는 통합민주당과 손잡고 당명을 ‘한나라당’으로 바꿨다.
한나라당은 2007년 이명박 대통령(MB) 탄생까지 15년 동안 유지됐는데 MB 임기 말 지지율이 급락하자 박근혜 비대위원장이 2012년 19대 총선을 앞두고 당명을 ‘새누리당’으로 변경했다.
하지만 2016년 박 대통령 탄핵 사태를 겪으며 새누리당 지지율은 폭락했고 2017년 홍준표 대표에 의해 ‘자유한국당’으로 당명이 개정됐다가 2017년 대선, 2018년 지방선거, 재보궐 선거에서 연전연패하면서 2020년 4·15 총선을 앞두고 ‘미래통합당’으로 또다시 당명이 변경됐다.
하지만 미래통합당 간판도 헌정사 최단 기간인 7개월밖에 사용하지 못하고 2020년 김종인 비상대책위원회 체제에서 ‘국민의힘’으로 당명이 다시 변경됐다. 이후 국민의힘은 2022년 윤석열 후보를 앞세워 정권 교체에 성공하고 지방선거까지 큰 승리를 거뒀다. 하지만 국민의힘은 윤 전 대통령의 12·3 비상계엄으로 몰락했고 새로 당 대표가 된 장동혁 대표에 의해 이번에 당명 개정을 추진하게 된 것이다.
그렇다면 당명 변경은 실제 효과가 있었을까. 결론부터 말하면 성공 사례도 있지만 내적 쇄신이 동반되지 않으면 효과가 전혀 없다. 당명이 변경되면 지지자들에게 과거의 부정적 이미지를 차단하고 새로운 출발 명분을 제공한다는 측면에서 핵심 지지층 이탈을 막고 무당층을 흡수할 수 있는 가능성 때문에 단기적 지지율 상승이 있을 수 있지만 가령 새누리당에서 자유한국당으로, 자유한국당에서 미래통합당으로 변경되는 과정에서의 보수당은 더불어민주당에 연패했다. 성공사례로 꼽혔던 새누리당과 국민의힘 당명 변경 사례는 당시 대선과 지선에서 승리했는데 당명 변경과 함께 내적 쇄신, 외연 확장, 외부인사 수혈을 동반해 이길 수 있었다.
결국 당명 변경의 실질적 효과는 필수조건이라기 보다는 충분조건이고 의학적인 표현으로는 완충 효과에 그치는데 비유하자면 질병의 근원적 처방인 ‘수술’이 아니라 잠시 고통을 잊는 ‘진통’ 혹은 ‘지혈’, ‘마취’ 정도의 ‘미봉책’이라는 것이다.
당명 변경이 성공하려면 실질적 내적 변화가 함께 있어야 하고 조건은 당의 노선 확장을 막는 인적 청산과 극단적 노선의 실제 변화, 그리고 새로운 지도자 영입 같은 상징적 사건들이 수반돼야 한다는 것이다.
해외 사례는 어떨까. 영국 보수당은 1834년 창당 이후 약 190년 동안 이름을 지켜왔고 미국 민주당과 공화당도 각각 1828년과 1854년 창당 이후 당명을 한 번도 바꾼 적이 없다.
그나저나 국민의힘의 새로운 당명이 곧 발표될 텐데 여론조사 기관들로서는 새 당명을 적용하기 위해 코딩 작업을 새로 해야 한다. 부디 이번이 마지막 당명이면 좋겠다.
