[이데일리 박종화 기자] 더불어민주당이 조국혁신당과의 합당 논의를 지방선거 뒤로 미루기로 했다. 합당 논의를 주도한 정청래 민주당 대표의 리더십도 시험대에 오를 것으로 보인다.

민주당은 10일 저녁 최고위원회를 열고 혁신당과의 합당 논의를 6월 지방선거 이후로 연기하기로 결정했다. 정 대표는 “지방선거 전 합당 논의를 중단한다”면서 “연대와 통합을 위한 추진·준비위원회 구성을 결정하고 조국혁신당에도 연대와 통합을 위한 추진 준비위원회 구성을 제안한다”고 했다. 그는 “통합 제안이 당 안팎에서 많은 우려와 걱정을 가져왔다. 통합을 통한 상승 작용 또한 어려움에 처한 것이 사실”이라며 합당 논의를 중단한 이유를 설명했다.

다만 지방선거 전 추진·준비위원회는 혁신당과의 당 대 당 논의기구가 아니라 민주당 내 기구라는 게 민주당 고위관계자 설명이다. 지방선거에서 혁신당과 연대할지도 확정되지 않은 것으로 알려졌다. 정치 일정을 감안하면 민주당과 혁신당 간 합당은 일러야 8월 민주당 전당대회에서 결정될 것으로 보인다.

민주당이 혁신당과의 지방선거 전 합당 논의를 중단한 건 지난달 22일 정 대표가 전격적으로 혁신당에 합당을 제안한 지 19일 만이다. 당시 한병도 원내대표를 포함한 민주당 지도부 대부분이 합당 제안을 모르고 있었어서 정 대표의 결정을 두고 당내 반발이 일었다. 비당권파에선 합당 논의가 정 대표의 당 대표직 연임을 염두에 둔 것 아니냐는 의혹을 제기했다.

이어 합당 후 지배체제와 당명 변경 가능성이 제기되면서 당내 여론은 더욱 악화했다. 이날 오전 합당을 주제로 열린 민주당 의원총회에서도 발언에 나선 20명 가까운 의원 중 지방선거 이전 합당을 명시적으로 지지한 의원은 김영진 의원 한 명뿐이었던 걸로 알려졌다. 합당론을 주도적으로 찬성했던 박지원 의원조차 기자들에게 “극단적 좌파 이념으로 가면 중도 확장에 문제가 있기 때문에 잘 조정해서 한숨 쉬어서 지선 후에 (합당)하자고 얘기했다”고 말했다.

이날 최고위 직전 비당권파 강득구 최고위원이 “지방선거 후 합당하는 게 대통령의 바람”이란 글을 자신의 페이스북에 올렸지만 청와대는 사실이 아니라고 부인했다. 청와대 관계자는 “합당은 당이 결정할 사안이며 청와대는 합당과 관련해 논의나 입장이 없다”고 밝혔다.

자신이 주도했던 합당 논의가 중지되면서 정 대표는 리더십에 상처를 입게 됐다. 정 대표는 이날 “통합 논의 과정에서 있었던 모든 일들은 저의 부족함 때문”이라며 자세를 낮췄다. 비당권파에선 최근 정 대표가 김성태 전 쌍방울 회장 변호인 출신 전준철 변호사를 2차 특검 후보로 추천한 것에 청와대가 불쾌감을 느꼈다며 정 대표에게 책임론을 제기하고 있다.