[이데일리 강경록 여행전문기자] 해외 여행객의 발을 묶고 지역 경제를 고사(枯死) 상태로 몰아넣었던 무안국제공항의 ‘비정상적 폐쇄’ 상태가 마침내 마침표를 찍을 전망이다. 이재명 대통령은 25일 12·29 참사 이후 1년 넘게 멈춰 선 무안공항을 두고 “최대한 신속하게 재개항하라”며 관계 부처에 불호령을 내렸다.

이 대통령은 이날 ‘제11회 국가관광전략회의’에서 “무안공항 폐쇄로 지역 관광업계가 고사 직전”이라는 현장의 비명에 가까운 목소리를 접하자마자 국토교통부를 거세게 몰아붙였다. 이 대통령은 김윤덕 국토부 장관을 향해 “사고 조사 때문에 현장을 보존하느라 개항을 미루는 것 아니냐”고 따져 물으며 “기록만 정확히 남긴다면 유가족들도 재개항에 반대하지 않을 것”이라며 직접적인 해법을 제시했다.

지난 2024년 말 발생한 여객기 참사 이후 무안공항은 ‘사고 수습’이라는 명목 아래 사실상 방치되어 왔다. 이 과정에서 광주·전남 시도민들은 인천이나 김해로 발길을 돌리는 극심한 불편을 겪어왔고, 지역 관광 생태계는 붕괴 위기에 직면했다. 이 대통령의 이번 지시는 ‘장부상의 행정’에 매몰되어 민생의 고통을 외면해온 관료 사회에 던진 강력한 경고장이라는 해석이 나온다.

회의 현장에서는 무안공항 재개항 전까지 광주공항을 임시 국제선으로 활용하는 ‘우회로’도 심도 있게 논의됐다. 이 대통령이 “광주공항 임시 활용안을 검토해봤느냐”고 묻자, 김 장관은 “시스템 구축 등 준비가 필요하다”며 조심스러운 입장을 보였다. 이에 이 대통령은 “시스템보다 중요한 것이 속도”라며 상반기 내 가시적인 조치를 완료할 것을 주문했다.

지자체도 대통령의 ‘결단’에 즉각 화답하고 나섰다. 강기정 광주시장은 이날 페이스북을 통해 “광주공항은 과거 국제선을 운영했던 곳이라 활주로 등 인프라에 전혀 문제가 없다”며 “대통령께서 결심만 해주시면 당장이라도 국제선 노선을 띄울 준비가 돼 있다”고 배수진을 쳤다.

관광업계는 7년 만에 대통령이 직접 주재한 이번 회의에서 무안공항 문제가 핵심 안건으로 다뤄진 것에 대해 ‘천군만마’를 얻었다는 반응이다. 한 업계 관계자는 “대통령이 ‘무한대로 끌 수 없다’고 쐐기를 박은 만큼, 지지부진했던 부처 협의가 속도를 낼 것으로 보인다”고 말했다.

대통령실 관계자는 “관광 대전환의 핵심은 결국 ‘하늘길’을 여는 것”이라며 “무안공항 재개항은 단순히 지역 공항 하나를 여는 문제를 넘어, 침체된 지역 경제에 활력을 불어넣겠다는 대통령의 강력한 의지가 담긴 조치”라고 강조했다.