[이데일리 김인경 기자] 우리 정부가 미국과 이스라엘의 이란 공습 후 중동 지역에 발이 묶인 우리 국민의 안전한 귀국을 위해 사우디아라비아에 ‘군 수송기’를 투입했다. 군 수송기는 현재 사우디아라비아를 출발해 15일 오후 한국에 도착할 예정이다. 15일 외교부와 국방부에 따르면 우리 국민 204명을 태운 공군 다목적 공유급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’는 14일(현지시간) 오후 사우디 리야드에서 출발했다. 수송기는 우리 시간으로 15일 저녁 성남 서울공항에 도착할 예정이다.

현재 수송기에는 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이 탑승했다.

이번 작전명은 ‘사막의 빛’이다. 외교부는 “중동 지역의 우리 국민을 위해 빛을 밝히고 보호하겠다는 정부의 의지를 반영했다”라고 설명했다. 이번 작전을 위해 KC-330 시그너스는 전날 서울공항에서 이륙해 사우디로 투입됐다. 외교부는 작전의 성공적 수행을 위해 사전에, 관련 10여 개국에 ‘영공 통과 허가’ 협조를 받은 것으로 알려졌다.

이번에 귀국하는 우리 국민 204명 중에는 쿠웨이트, 바레인, 레바논에 체류 중이던 이들도 포함돼 있다. 사우디 외에 국가에 머물고 있던 우리 국민은 육로 등으로 리야드로 집결했다.

앞서 외교부는 지난 11일 이재웅 전 대변인을 단장으로 하는 합동 신속대응팀도 현지에 파견해 우리 국민의 이동을 지원했다. 이 단장은 사우디 동부 담만 인근 집결지에서 우리 국민 70여 명, 바레인에서 이동한 우리 국민 약 15명을 싣고 임차 버스로 리야드로 이동한 것으로 알려졌다.

쿠웨이트에 체류 중이던 우리 국민은 주쿠웨이트 대사관 지원에 따라 버스 편으로 공항으로 이동했고, 레바논에 머물던 우리 국민은 항공편으로 지난 13~14일 이틀에 걸쳐 사우디에 입국한 것으로 알려졌다.

외교부는 이번 군 수송기에 중증환자, 중증장애인, 임산부, 고령자, 영유아 등을 우선 탑승토록 조치했다.

앞서 정부는 아랍에미리트(UAE)와 카타르에 체류 중인 한국인들을 위해 외교 교섭을 거쳐 민항기와 전세기 운항을 성사시켰고 이를 통해 UAE 및 카타르의 단기 체류자 문제는 일정 부분 해소됐다고 판단했다.

하지만 전쟁의 영향권에 있으면서도 UAE나 카타르로의 이동이 여의찮은 다른 중동 국가에 체류하는 국민이 여전히 남아 있었던 만큼, 정부는 고심 끝에 리야드로의 군 수송기 투입을 결정했다.

정부는 리야드에도 민항기나 전세기를 투입하는 방안을 현지 항공사 및 대한항공 측과 협의했으나 안전상 문제 등을 고려해 수송기를 투입하기로 했다고 설명했다.

민간 여객기 에어버스 A330-200을 개조한 시그너스는 인원 300여 명과 화물 47톤(t)을 수송할 수 있다. 최대 속도는 마하 0.86, 최대 순항고도는 약 1만2600m, 최대 항속 거리는 약 1만4800km다.

이 수송기는 그간 중동 정세가 악화할 때마다 우리 국민 대피 작전에 자주 투입돼 왔다. 2020년 7월 코로나19 확산으로 이라크에 파견된 근로자를 수송했고, 2021년 7월에는 소말리아 아덴만 해역에서 임무를 수행하는 청해부대 장병을 수송했다. 2021년 8월에는 탈레반이 아프가니스탄 수도 카불을 점령할 때 현지 조력자들을 국내에 데려오는 ‘미라클 작전’을 수행했다.

또 2023년 4월에는 수단 내전 때 현지 교민을 수송하는 ‘프라미스 작전’에 투입됐고, 같은 해 10월 팔레스타인 무장 정파 하마스의 기습 공격을 받은 이스라엘에 체류하던 교민도 수송했다. 2024년 10월 친이란 무장단체 헤즈볼라를 상대로 한 이스라엘의 지상 작전이 진행됐던 레바논 교민들을 철수시키는 데도 역할한 바 있다.