15일 외교부와 국방부에 따르면, 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이 탑승한 KC-330 ‘시그너스’ 군 수송기는 14일(현지시간) 오후 사우디 수도 리야드를 출발해 이날 오후 5시 59분께 성남 서울공항에 도착했다.
15일 오후 경기도 성남시 서울공항에서 중동 상황 악화로 공군 다목적 수송기 KC-330 ‘시그너스’를 타고 귀국한 현지 체류 교민들이 밝은 표정으로 발걸음을 옮기고 있다. [공동취재단]
이번 작전을 위해 KC-330 시그너스는 전날 서울공항에서 이륙해 사우디로 투입됐다. 외교부는 작전의 성공적 수행을 위해 사전에, 관련 10여 개국에 ‘영공 통과 허가’ 협조를 받은 것으로 알려졌다.
이번에 귀국하는 우리 국민 204명 중에는 쿠웨이트, 바레인, 레바논에 체류 중이던 이들도 포함됐다. 사우디 외에 국가에 머물고 있던 우리 국민은 육로 등으로 리야드로 집결했다.
앞서 외교부는 지난 11일 이재웅 전 대변인을 단장으로 하는 합동 신속대응팀도 현지에 파견해 우리 국민의 이동을 지원했다. 이 단장은 사우디 동부 담만 인근 집결지에서 우리 국민 70여 명, 바레인에서 이동한 우리 국민 약 15명을 싣고 임차 버스로 리야드로 이동한 것으로 알려졌다.
쿠웨이트에 체류 중이던 우리 국민은 주쿠웨이트 대사관 지원에 따라 버스 편으로 공항으로 이동했고, 레바논에 머물던 우리 국민은 항공편으로 지난 13~14일 이틀에 걸쳐 사우디에 입국한 것으로 알려졌다.
외교부는 이번 군 수송기에 중증환자, 중증장애인, 임산부, 고령자, 영유아 등을 우선 탑승토록 조치했다.
이날 군 수송기를 타고 서울에 도착한 이선아(40)씨는 “어떤 비행기를 탔던 것보다 편하게 왔다. 감사드린다”라면서도 아직 사우디 현지에 남아 있는 남편을 걱정하며 눈물을 흘리기도 했다. 이선아씨의 남편은 외국계 기업에 근무하고 있어 함께 올 수 없었다.
바레인에서 대피해 한국행 비행기를 탄 일본인 토마루 유이씨는 “매일 안전한 곳으로 가고 싶다고 했는데 정말 감사하게 생각한다”고 소감을 전했다.
이재명 대통령은 이날 204명의 국민이 무사 귀국했다는 소식을 들은 후 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 “중동 정세로 인해 고립돼 있던 우리 국민 204명이 군 수송기를 통해 무사히 귀국했다”며 “어려운 여건 속에서도 작전 성공을 위해 밤낮없이 애써주신 모든 관계자 여러분께 감사드린다”고 전했다.
이 대통령은 “외교부와 국방부, 합동참모본부와 공군, 그리고 주사우디아라비아·바레인·쿠웨이트·레바논 대사관 등 현지 공관은 물론 정부 합동 신속대응팀과 경찰청까지 힘을 모았다”며 “범정부 차원의 ‘원팀’ 협력으로 이뤄낸 의미 있는 성과”라고 평가했다. 그러면서 “여러분의 노고와 헌신에 무한한 경의를 표한다. 정말 고생 많으셨다”라고 썼다.
안규백 국방부 장관은 임상우 외교부 공공외교대사와 손석락 공군참모총장 등과 함께 귀국 국민들을 맞이하러 공항에 나왔다. 안 장관은 “약 33시간 하늘에서 지상에서 해상에서 입체적 작전을 통해서 완벽하게 임무를 완수했다”며 “깊은 신뢰와 감사의 말씀을 드린다”고 말했다. 이어 “임무를 완수해 주시기 위해서 공군, 합동참모본부, 외교부, 국방부가 그 어느 때보다도 하나의 원팀을 이뤄서 어려운 여건 과정에서 임무를 100% 성공해낸 것”이라며 “국민들을 우리 대한민국 품으로 따뜻하게 맞이한 것에 대해서 굉장히 큰 의미를 부여하고 싶고 앞으로 어떠한 상황 어떠한 어려움이 있더라도 우리 군은 국민이 요구하는 지역에는 그 어디든지 갈 수 있다는 그런 자부심이 있다”라고 강조했다.
15일 오후 경기도 성남시 서울공항에서 중동 상황 악화로 공군 다목적 수송기 KC-330 ‘시그너스’를 타고 작전을 마친 공군 장병들이 이동하고 있다.[공동취재단]
