[이데일리 김한영 기자] 유튜브 ‘충주맨’ 상사로 대중의 관심을 받던 조길형 전 충주시장이 22일 끝내 충북도지사 예비경선에 불참하겠다는 의사를 밝혔다.

조 전 시장은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에서 “도저히 거부할 수 없는 친구의 권유로 국민의힘 당대표와의 면담에 응했다”며 “가족의 반대와 평소 저의 생각에 따라 선거에 불참함을 예의를 갖춰 정중히 밝혔다”며 이같이 말했다.

그는 “그동안 많은 분들이 위로와 권유를 해주셨는데, 잘 간직하겠다”며 “엄태영·박덕흠 의원 등 지역의 후보들이 공정한 기회를 갖게 해주시려 많은 노력을 해주셨다. 감사드리며 송구하다”고 적었다.

또 “송언석 원내대표께 마음의 짐을 간직한다”며 “이로써 선거무대에서 퇴장해 조용히 후보들의 선전을 기원하겠다”고 했다.

장동혁 대표는 이날 오후 현안 관련 브리핑에서 “오늘 비공식적으로 조길형 시장님을 뵀고, 경선에 꼭 참여해달라고 간곡히 부탁했다”며 “경선 과정에서 여러 일로 마음의 상처가 있었다면, 당대표인 저의 책임이기 때문에 다시 고려하셔서 경선에 참여해주실 것을 간곡하게 당부드린다”고 했다.

잎사 국민의힘 공천관리위원회가 현역인 김영환 충북지사를 커오프(공천 배제)한 뒤 조 전 시장 등 기존 신청자들이 있음에도 추가 공모를 진행하며 특정 인물을 염두에 둔 것 아니냐는 김수민 전 충북정무부지사가 내정된 것이 아니냐는 의혹이 제기된 바 있다. 조 전 시장은 이에 반발하며 예비후보 사퇴와 함께 국민의힘 탈당을 시사하기도 했다.