[이데일리 김관용 기자] 지난달 19일 울산 HD현대중공업 조선소에는 우리 해군의 최신예 8200t급 이지스구축함 3척이 동시에 모였다. 1번함 정조대왕함은 해군 인도 이후 보증수리를 위해 입항했고, 2번함 다산정약용함은 시운전 평가를 진행 중이다. 3번함 대호김종서함도 같은 조선소에서 건조 마무리 단계다.

이 장면은 단순한 행사 이상의 의미를 갖는다. 이지스구축함은 대공·대함·대잠·대지 능력을 통합한 최상위 수상 전투체계다. 한 나라의 해양방산 수준을 보여주는 대표 지표로 꼽힌다. 특히 정조대왕급은 기존 세종대왕급보다 표적 탐지·추적 능력이 향상되고 요격 기능까지 갖췄다. 한국이 이런 첨단 전투함을 연속 건조하고 있다는 사실 자체가 K-해양방산의 현재 위치를 보여준다.

23일 HD현대중공업은 국내 첫 함정 방위산업체 지정 50주년을 맞았다. 이는 단순한 기업의 기념일을 넘어 한국 해양방위산업이 출발한 역사적 시점으로 평가된다. 같은 시기 국산 전투함 1번함인 ‘울산함’ 개발이 시작되면서 한국은 본격적인 함정 자력 건조의 길에 들어섰기 때문이다.

1970년대 당시 한국 해군은 미국에서 도입한 퇴역 함정을 중심으로 운용하는 수준에 머물렀다. 조선 산업 역시 소형 지원함 건조에 그치는 초기 단계였다. 그러나 북한의 해상 위협이 지속되는 가운데 주한미군 감축 움직임까지 맞물리며 자주국방 필요성이 커졌다. 결국 정부와 군은 기술과 경험이 부족한 상황에서도 국산 전투함 건조라는 도전에 나섰다.

1976년 3월 울산에서 시작된 전투함 개발은 수많은 난관의 연속이었다. 설계 도면조차 없는 상태에서 수백 명의 기술진이 백지 위에서 설계를 시작했고, 시행착오를 반복하며 건조 기술을 축적해 나갔다. 그 결과 착수 4년 만인 1980년 대한민국 최초의 국산 전투함 ‘울산함’이 진수됐다. 대한민국이 당시 10여 개국에 불과했던 함정의 자국 생산국 대열에 합류하는 신호탄이었다.

울산함 이후 한국 함정 산업은 빠르게 외연을 넓혔다. 울산급 호위함, 동해급·포항급 초계함으로 기본 전력을 국산화한 데 이어, 1990년대 이후에는 한국형 구축함(KDX) 사업을 통해 광개토대왕급, 충무공이순신급, 세종대왕급으로 진화했다. 그리고 지금은 탄도미사일 대응 능력을 강화한 정조대왕급까지 이어지며 한국은 세계적으로 드문 이지스구축함 건조국으로 자리 잡았다.

잠수함 분야의 진화도 같은 흐름이다. 장보고급(209급) 국내 건조를 시작으로 손원일급(214급), 그리고 3000t톤급 장보고-Ⅲ 체계로 이어지며 한국은 수상함뿐 아니라 수중 전력까지 독자적으로 설계·건조하는 국가로 도약했다.

특히 K-해양방산은 국내 전력 확보를 넘어 글로벌 시장에서도 존재감을 키우고 있다. 한국 조선소들은 필리핀과 페루 등지에 함정을 수출하며 성과를 내고 있다. 성능과 비용, 납기 경쟁력을 동시에 갖춘 공급자로 평가받고 있다.

이에 따라 HD현대중공업은 제인스(Janes) 등 순위에서 세계 5~7위권으로 평가받는다. 한화오션 역시 8~10위권에서 캐나다 잠수함 등 대형 글로벌 잠수함 사업의 유력 후보로 거론되는 등 국내 조선소들은 ‘글로벌 해양 방산 기업’으로서의 입지를 굳히고 있다. 게다가 세계 주요 국가들이 함정 건조 능력 부족을 겪는 상황에서, 한국은 최대 해군력을 자랑하는 미국을 지원할 전략적 파트너로 주목받고 있다.

HD현대중공업 관계자는 “울산함에서 정조대왕함까지 이어진 50년은 기술 부족의 추격자에서 세계가 찾는 해양방산 파트너로 바뀐 한국의 압축 성장사”라면서 “이제 한국 해양방산은 유무인 복합 전력, AI 기반 함정, 미래 해양전력으로 향하는 ‘다음 50년’의 항해를 준비한다”고 말했다.