[이데일리 황병서 기자] 이재명 대통령이 25일 경남 사천에서 열리는 ‘KF-21 양산 1호기 출고식’에 참석한다. 출고식에는 KF-21 시험비행 조종사와 방산업체 임직원, 공군사관생도, 항공과학고 학생, 14개국 외교사절 등 500여 명이 함께한다.

이번 출고식은 고(故) 김대중 전 대통령이 2001년 3월 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 비전을 천명한 지 25년 만에 양산 1호기를 대내외에 공개하는 행사다. 그간 방위사업청과 한국항공우주산업, 산·학·연은 KF-21의 설계와 제조 능력을 검증하기 위해 총 6대의 시제기를 활용해 955회의 지상시험과 1601회의 비행시험을 수행했다.

KF-21은 2015년부터 본격적으로 개발이 시작됐다. AESA 레이더 등 핵심 항공전자장비의 해외 기술 이전이 무산되면서 개발에 난항을 겪기도 했다. 그러나 정부와 군, 연구기관, 방산업체가 긴밀한 협업을 통해 핵심 기술을 국산화하고 기술적 난제를 해결해 나가며 개발과 생산을 이어왔다. 이는 KAI를 비롯해 KF-21 개발과 생산에 참여한 6만 4500여 명의 연구진과 기술진이 함께 이룬 결실이라고 청와대는 설명했다.

또한 KF-21은 뛰어난 가격 대비 성능과 유연한 확장성을 바탕으로 여러 국가의 관심을 받고 있다. 정부는 KF-21이 우방국의 영공과 평화를 지키는 상징이 될 수 있도록 지원하겠다는 뜻을 강조할 계획이다. 이날 출고된 KF-21 양산 1호기는 제작업체와 공군의 성능 확인 과정을 거쳐 오는 9월 공군에 실전 배치될 예정이다.

이재명 대통령은 축사에서 KF-21 양산 1호기 생산 과정을 통해 대한민국이 전투기 독자 설계와 제조 능력을 보유한 항공산업 강국으로 도약했음을 강조할 계획이다. 또 연구실과 생산 현장에서 개발·조립에 매진한 참여자들의 노고를 치하하고, 항공산업의 지속적인 성장을 위해 연구개발(R&D)과 인프라 투자를 확대하겠다는 방침을 밝힐 예정이다. 아울러 KF-21이 고성능 유무인 복합 전투기 플랫폼으로 발전할 수 있도록 적극 지원하겠다는 의지도 밝힐 것으로 보인다.