[이데일리 김한영 기자] 국민의힘 경북도지사 경선 과정을 두고 당 최고위원회에서 9일 공개적으로 갈등이 촉발됐다. 경북도지사 예비 후보이기도 한 김재원 최고위원이 상대 후보인 이철우 현 지사에 대해 당 지도부가 검증을 해야 한다고 지적하면서다. 당헌·당규 개정 특위 위원장이기도 한 정점식 정책위의장은 이에 대해 “이런 사태가 올 줄 몰랐던 안일한 인식으로 최고위원 사퇴 규정을 만들지 못해 당원께 사과드린다”고 했다.

김재원 최고위원은 이날 서울 여의도 국회에서 열린 당 최고위원회의에서 “민주당은 보수의 심장인 대구와 경북을 동시에 조준하고 있다”며 “아무 대책 없이 지금 이대로 가다간 마지막 남은 경북 지역도 불의의 타격을 받을 가능성이 크다”고 포문을 열었다.

그는 “우리 당이 공천 파동으로 대구에만 온 정신이 팔린 사이 민주당은 대구뿐 아니라 경북 지역까지 당력을 총집중 중”이라며 “그간 중앙당의 판단을 돕기 위해 이의 신청을 통해 (이철우 지사에 대해) 사실 관계 확인을 요청했으나, 당의 사정상 제대로 진행되지 않아 부득이하게 공개적으로 당의 판단을 요구한다”고 했다.

이어 “이철우 후보는 지금 개인의 인권 유린 의혹 관여 의혹을 보도하려는 지방 인터넷 언론사들을 입막음하기 위해 불법 보조금을 지급한 업무상 배임 혐의로 경찰 수사를 받고, 기소 의견으로 검찰에 송치됐다”며 “만약 이철우 후보가 우리 당의 후보가 되어 본선에 진출하면 선거 기간 내내 검찰의 기소와 좌파 언론, 민주당의 파상 공세를 받을 것”이라고 우려했다.

그러면서 “저는 지난 3월 19일 예비경선 마지막 날 예비경선 후보 4명이 서명하고 최경환 후보가 제기한 검증 요구서에는 이철우 후보에 대한 심각한 건강 문제를 중앙당이 검증하고 발표할 것을 요청한 바 있다”며 “당내 경선 특성상 이 문제는 특별히 제기되지 않았으나, 이 후보가 우리 당의 후보가 되어 본선에 진출하면 민주당이 그냥 넘어갈 리 없다”고 주장했다.

또 “그래서 이번 지선에서 우리 당의 최후의 보루인 경북도 안심할 수 없다고 보고 말씀드리는 것”이라며 지도부를 향해 “특단의 대책을 강구해달라. 현재 심각한 상황을 인정하지 않으면 그 결과는 참담할 것”이라고 했다.

당 최고위 공개발언에서 경선 후보가 자당 후보에 대한 공개 비판을 제기하자 당 지도부 중진인 정점식 정책위의장은 즉각 제동에 나섰다.

정 정책위의장은 “최고위 공개발언이 특정 후보를 비판하는 자리가 되는 것을 방지하기 위해, 지난해와 올해 당헌당규 개정 특위에서 단체장 후보로 출마한 공천 신청자를 즉시 최고위에서 사퇴하도록 하는 규정을 개정하자는 논의가 있었다”며 “설마 이런 사태가 발생하겠느냐는 안일한 인식으로 그런 규정을 두지 못한 점에 대해 당헌당규 개정 특위 위원장으로서 당원 여러분께 사과드린다”고 했다.

장동혁 대표도 이에 가세했다. “당은 선거 승리를 위해 많은 노력을 하고 있고, 그 노력들이 공천 과정에서 후보들 개개인의 생각과 다를 수 있다”며 “그러나 원했던 결과를 얻지 못했다 하더라도, 당을 위해 함께 걸어온 분들이라면 당을 위해 절제와 희생도 필요하다”고 힘줘 말했다.