[세종=이데일리 박순엽 기자] 정부가 고령화와 인력 부족에 대응해 여러 농가의 농지를 한데 모아 경작하는 ‘공동영농’을 확산한다. 인공지능(AI) 선별기 등을 갖춘 스마트 농산물산지유통센터(APC)도 현재 115곳에서 2030년 300곳으로 늘린다.

농림축산식품부는 김종구 차관이 28일 경북 경주시 영농조합법인 대청과 경주시농산물산지유통센터를 방문해 농산물 생산·유통 현장을 점검했다고 밝혔다.

공동영농은 농업법인이 임대나 출자 등을 통해 농지를 집적하고 농가는 법인의 전문 경영에 참여해 수익을 나누는 방식이다. 개별 농가의 영세한 농지를 규모화해 생산비를 줄이고 농가와 법인이 안정적인 소득을 확보하는 게 목표다.

영농조합법인 대청의 공동영농에는 농업인 28명이 참여해 약 90헥타르(㏊)의 농지를 함께 경작하고 있다. 대청은 올해 농식품부의 ‘공동영농 확산 지원사업’을 통해 농산물 저온저장고와 농기계·보관창고 등을 설치할 계획이다.

김 차관은 “농촌 고령화와 인력 부족, 생산비 상승, 영세한 농지 규모 등 농업 현장의 어려운 여건에 대응하기 위해 공동영농은 꼭 필요하다”며 “현장에서 필요한 제도 개선 사항을 적극적으로 발굴하겠다”고 말했다.

농식품부는 올해 공동영농 확산 지원사업을 도입하고 민관 협의체를 통해 관련 제도를 정비하고 있다. 지원 대상 품목에 벼를 포함하고 사업 면적 기준을 기존 20헥타르(㏊)에서 50㏊로 높이는 방안을 검토 중이다. 농지이용증진사업과의 연계, 구체적인 수익 배분 모델 마련도 추진한다. 내년부터는 지원사업 규모도 대폭 확대할 계획이다.

김 차관은 이어 경주시농산물산지유통센터를 찾아 AI 토마토 선별기와 멜론 출하 과정을 살펴봤다. 스마트 APC는 선별·포장 등 상품화 공정을 자동화해 산지의 인력 부족과 선별 비용을 줄이는 시설이다. 축적된 데이터를 활용해 농산물을 품질별로 정밀하게 선별하고 산지의 유통 교섭력을 높이는 역할도 한다.

농식품부는 스마트 APC를 산지 유통의 핵심 거점으로 육성해 농산물 유통 전 과정을 디지털화한다는 방침이다. 현재 115곳인 스마트 APC를 2030년까지 300곳으로 늘릴 예정이다.

김 차관은 “공동영농과 스마트 APC를 중심으로 산지의 규모화·효율화에 필요한 지원을 강화하겠다”며 “농산물을 안정적으로 생산하고 유통 비용을 줄여 소비자에게 합리적인 가격으로 공급할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.