[키엘체(폴란드)=이데일리 김관용 기자] “해외 방산전시회에 직접 와서 보니 우리 방위산업에 대한 자부심이 생깁니다. 40~50년 동안 아무도 알아주지 않는 곳에서 한 분야를 지켜온 기업들을 보면 존경스럽다는 생각도 듭니다.”

이남우 한국방위산업진흥회(방진회) 상근부회장은 지난 10일(현지시간) 폴란드 키엘체에서 열린 국제방산전시회(MSPO 2026) 현장에서 이데일리와 만나 첫 해외 방산전시회 참석 소감을 이같이 밝혔다. 지난 6월 취임한 이 부회장은 1976년 방진회 창립 이후 약 50년 만에 처음 선임된 민간 출신 상근부회장이다. 그동안 예비역 장성이 주로 맡았던 자리였다.

국방부 인사복지실장, 국가보훈처 차장 등을 지낸 그는 취임 당시 ‘산업 현장과 정부 정책을 연결하는 실질적인 가교’를 강조했다. 취임 3개월째인 지금은 이를 어떻게 현실화할지가 가장 큰 고민이라고 했다. 특히 공직자에서 민간 협회 책임자로 자리를 옮긴 뒤 일하는 방식의 차이도 절감하고 있다. 그는 “공직에 있을 때는 정책 방향을 정하면 이를 추진하기 위해 동원할 수 있는 조직과 수단이 있었지만 이곳에서는 하나하나 협조를 구해야 한다”며 “과장이나 국장 시절 이런 산업 현장을 더 많이 접했더라면 어땠을까 하는 생각도 한다. 시야가 다른 방향으로 넓어지고 있다”고 했다.

이 부회장이 주목하는 것은 K방산의 급성장에 따른 방진회의 역할 변화다. 과거 방위산업은 군에 필요한 무기체계를 공급하는 국가방위의 수단이라는 성격이 강했지만, 이제는 수출과 경제성장, 첨단기술과 일자리까지 아우르는 전략산업으로 영역이 넓어졌다. 그는 “방위산업의 산업적 측면이 이전보다 훨씬 중요해졌는데 제도와 정책 역시 이런 변화를 충분히 따라가고 있는지는 고민해봐야 한다”며 “방진회도 과거보다 조직과 역할이 커진 만큼 그에 걸맞은 역량을 갖추고 있는지 돌아보고 발전시킬 필요가 있다”고 강조했다.

그가 그리고 있는 방진회의 미래는 단순한 이익단체를 넘어선 ‘정책 싱크탱크’다. “이 부회장은 방진회가 회원사의 이익을 대변하는 것만으로는 부족하다”며 “제대로 대변하려면 정부와 사회를 설득할 수 있는 정책적 대안까지 제시할 수 있어야 한다”고 강조했다. 이를 위해 내부 연구기능을 강화하는 동시에 조직 전체를 ‘공부하고 연구하는 조직’으로 만들겠다는 구상이다. 외부 전문 연구기관과의 협업도 확대한다. 단순한 협약에 그치지 않고 정기적으로 함께 연구하고 토론하는 체계를 구축한다는 계획이다.