[이데일리 김인경 기자]김정은 북한 국무위원장이 지난 24일 당일치기로 중국 단둥을 방문한 데 대해 외교부와 통일부 수장들은 ‘북미 대화 가능성’에 고려해야 한다고 언급했다.

27일 정동영 통일부 장관은 이날 개최된 외교통일위원회 종합국감에서 김 위원장의 방중 성격을 묻는 권영세 국민의힘 의원 질문에 “정상회담이 없는 정상외교라는 특성이 굉장히 이례적”이라며 이같이 밝혔다.

김 위원장은 앞서 지난 24일 중국 단둥을 방문해 왕후닝 중국 전국인민정치협상회의 주석과 만나고 신압록강대교와 현지 자동차 공장을 방문했다. 김 위원장 일행은 24일 당일 귀국했다. 시진핑 중국 국가주석은 만나지 않았다.

정 장관은 “외교사령탑(최선희 북한 외무상과 왕이 중국 외교부장), 외교라인이 총출동했다는 점이 특징”이라며 “경제행사로만 보기도 어렵고, 또 군부가 동행하지 않은 점에서 군사행사로도 보기 어렵다”고 그 특이성을 설명했다.

조현 외교부 장관 역시 왕이 외교부장 외 미국에 전문성이 있는 마자오쉬 외교부 부부장(차관)이 단둥에 갔다는 점을 지적하며 북미 대화에 대한 논의가 있을 수 있냐는 권 의원의 발언에 “가능성이 있다고 본다”고 평가했다. 마자오쉬 부부장은 뉴욕에서 유엔 중국 상임대표를 역임한 바 있는 미국통이다.

다만 조 장관은 북미 대화를 앞두고는 북중 정상회담이 늘 개최됐다는 권 위원의 지적에 “맞다. 아직 단정짓긴 어려운 상황”이라고 답했다. 이어 “북미대화가 이뤄져서 한반도의 상황이 타개될 수 있도록 미측은 물론이고 중국측과도 협의하고 있다”고 말했다.

또 김 위원장의 단둥 방문에 대한 중국 측의 사후 설명(디브리핑)이 있었냐는 물음에 조 장관은 “비교적 상세하게 (디브리핑을) 한다”고 답했다. 다만 “(김 위원장의 방중에 관해) 중국이 사전에 알려주진 않았다”고 밝혔다.

조 장관은 또 북한을 대화로 끌어들이기 위한 전략을 묻는 맹성규 더불어민주당 의원의 질의에 북미 정상회담이 열리는 것이 현 상황을 타개하는 하나의 기폭제가 되지 않을까 생각한다“고 말했다.

이어 ”그걸 기초로 해서 우리가 페이스메이커로 역할을 충실히 해서 미국이 피스메이커로 자리 잡을 수 있도록 노력하는 것이 저의 전략이고, 이를 위해 중국·러시아 등 관련 국가와도 긴밀히 사전 조율을 해나가면서 북한을 테이블로 끌어내는 것이 중요하다“고 덧붙였다.

한편, 조 장관은 신압록강대교 개통으로 대북 제재가 약화할 수 있다는 취지의 권 의원 지적에 ”그 전부터 제재가 실질적으로 이행되지 않는 데 대한 우려“가 있었다며 ”중국이 그래도 대북 제재의 큰 원칙은 훼손하지 않으려고 해왔다“고 말했다. 이와 함께 ”그런데 북한과 러시아가 밀착하면서 중국도 압박받고, 어떤 형태로든지 북한에 대한 지원을 더 하려고 하는 것으로 보인다“고 분석했다.