최민희 더불어민주당 최고위원이 11일 국회 사진·영상기자들을 '하이에나 떼들'이라고 표현한 데 대해 "과한 표현이었고 적절하지 못했다"며 사과했다. 해당 표현이 나온 카카오톡 단체 대화방은 폐쇄됐다.

최 최고위원은 이날 오후 국회 소통관 기자회견에서 "저의 부적절한 표현으로 상처를 입은 기자들에게 사과드린다"고 말했다.

그는 "저는 지난 11월 5일 저의 지지자들과 지인, 친구들로 구성된 카카오톡 폐쇄 비공개 대화방에서 사진·영상 기자들에 대해 부적절하게 표현한 바 있다"며 "다시 찾아보니 과한 표현이었고 적절하지 못했음을 인정한다"고 했다.

이어 "신천지 3자 비밀연합 의혹 제기를 두고 당내 갈등이 수습되지 않고, 특히 일부 언론에서 정당한 문제 제기조차 갈등과 분열로 치부하는 것에 대한 답답함이 있던 차에 비공개 폐쇄망이라 가까운 분들과 순간의 느낌을 나눈 것"이라고 설명했다.

최 최고위원이 지난 5일 단체 대화방에 국회에서 취재 중인 기자들의 사진을 올리며 '하이에나 떼들'이라고 적은 것으로 알려졌다.

그는 대화방 참여자들이 놀랐다는 반응을 보이자 "국회출입 언론사 기자들. 어떻게든 이간 영상 찍으려 저러고 있다"고 했다.

최 최고위원은 문제가 된 발언이 확산하자 해당 대화방에 "이 방 글을 외부로 퍼 나르는 분들이 계신다"는 글을 올린 뒤 페이스북에 "표현이 과하고 적절하지 못했음을 인정하고 사과드린다"고 적었다.


한국사진·영상기자협회는 성명을 내고 "정당한 취재 활동을 정치적 이간질로 매도하고 기자들을 동물에 빗대어 조롱한 것은 언론인에 대한 명백한 모욕"이라며 책임 있는 해명과 재발 방지 약속이 없으면 법적 대응도 검토하겠다고 밝혔다.

최 최고위원은 회견 뒤 '아직도 기자들을 하이에나라고 생각하느냐'는 질문에 "잘못된 표현이었고 잘못된 생각"이라고 말했다. 사진·영상기자협회장을 만날 계획이 있느냐는 물음에는 "만남을 요청했다"고 답했다.

'유출되지 않았다면 사과할 의향이 없었느냐'는 질문에는 "그 질문에 대해 뭐라고 답을 해야 할까"라며 "제가 그 글을 쓴 것조차 중요하지 않게 생각할 정도로 대화가 굉장히 많은 방"이라고 했다.

당 지도부와는 소통할 시간이 없었다고 했다. 해당 대화방이 공식적인 곳이냐는 물음에는 "공식일 수 없다. 당원 방은 따로 있다"고 선을 그었다.

국민의힘은 당 차원의 조치를 요구했다. 정점식 원내대표는 페이스북에 "언론인들에게 하이에나 떼라니. 어처구니없는 막말"이라며 "민주당의 언론 혐오증이 또 불거졌다"고 적었다.

박충권 수석대변인은 논평에서 "잘못은 덮어 두고 제보자부터 찾겠다는 속셈, 어찌 진심 어린 사과라 할 수 있겠느냐"며 "민주당은 언론 혐오성 발언을 내뱉는 소속 의원에 대해 책임 있는 조치를 내놓으라"고 촉구했다.

국민의힘 미디어위원회도 성명에서 "민주당 지도부는 수석최고위원의 언론 모욕에 대해 당의 입장을 밝히라"고 요구했다.

이기인 개혁신당 비상대책위원장도 페이스북에 "정치인이 자신에게 불리한 사진·영상을 불편해할 수는 있다. 그러나 그 불편함이 취재하는 기자를 모욕할 이유가 될 수는 없다"고 덧붙였다.

다만 논란이 커지자 최 최고위원은 해당 대화방을 폐쇄 조치했다. 최 최고위원 의원실은 공지를 통해 "대화 내용이 외부로 실시간 유출되고 있는 사실이 확인됐다"며 "더 이상 정상적인 지지자 소통방 운영이 어렵다고 판단해 참여자들에게 양해를 구한 뒤 해당 카톡방을 폐쇄하게 됐다"고 밝혔다.

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