[이데일리 김관용 기자] 진영승 합동참모의장이 11일 국산 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’에 직접 탑승해 지휘비행을 하며 공군의 영공방위태세를 점검했다. 지난 9월 KF-21 양산 1호기가 공군에 인도된 이후 내년 하반기 실전 배치를 위한 전력화 준비가 진행 중인 가운데, 합참의장이 직접 비행에 나서 작전운용 성능을 확인한 것이다.

합동참모본부에 따르면 진 의장은 이날 중부지역의 공군 전투비행단을 방문해 적 도발에 대비한 즉응태세를 점검하고 KF-21에 탑승해 지휘비행을 실시했다. 특히 KF-21과 국산 경공격기 FA-50의 편대비행을 통해 두 기종의 운용 능력을 확인했다.

KF-21은 우리 기술로 개발한 최초의 국산 초음속 전투기다. 지난 5월 최종 전투용 적합 판정을 받은 데 이어 6월 체계개발을 완료했다. 9월 22일에는 양산 1호기가 공군에 인도됐다. 공군은 조종사 기종전환과 정비요원 교육 등 운용 준비를 거쳐 2027년 하반기 KF-21을 실제 작전에 투입할 계획이다.

진 의장은 지휘비행 이후 조종사들과 비행 결과를 검토하는 디브리핑을 실시했다. 이 자리에서 “압도적 공군력을 기반으로 적을 억제하고, 상황 발생 시 즉각 출격하여 대응할 수 있는 태세와 능력을 갖춰야 한다”고 강조했다.

이어 “자주국방의 상징이자 향후 우리 군의 핵심전력이 될 KF-21을 최초 전력화시켜 운용하는 것에 자부심과 책임감을 견지해 달라”며 “우리 영공을 굳건히 수호함으로써 국민이 가장 신뢰하는 부대가 되어달라”고 당부했다.

진 의장은 이후 중부지역의 미사일우주감시부대를 찾아 탄도미사일 탐지 및 조기경보태세도 점검했다. 이 부대는 적의 탄도미사일 발사 징후와 비행 상황을 감시하는 임무를 수행하며, 한국형 미사일방어체계(KAMD)의 초기 대응에 관여하는 부대다.

진 의장은 현장에서 KAMD의 실시간 작전태세를 확인하고 “적의 미사일 도발을 가장 먼저 탐지하는 이곳이 바로 미사일 방어작전의 시작”이라며 “어떠한 형태의 적 미사일도 신속하게 탐지·전파해 24시간 조기경보태세를 유지할 것”을 강조했다.

또 “적 미사일 위협 속에서 국민의 생명과 안전을 보장하는 것이 우리 군 본연의 임무”라면서 한국형 3축체계의 핵심 자산을 운용한다는 책임감을 갖고 확고한 군사대비태세를 유지해 달라고 당부했다.

합참은 이번 현장점검이 공군의 영공방위태세와 미사일 감시체계의 작전 준비 상태를 확인하고 임무 수행 중인 장병들을 격려하기 위해 이뤄졌다고 설명했다.