[이데일리 김인경 기자] 한중 외교장관회담을 위해 베이징을 방문하는 조현 외교부 장관이 이달 18~19일 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 북한이 등장할 가능성은 크지는 않다고 평가했다.

13일 조 장관은 김포국제공항 출국길에 취재진과 만나 중국이 북한과 미국 간 회담을 중재할 가능성 및 중국의 중재 의지에 대해 “있지만, 얼마나 있느냐. 적극적으로 이번 APEC에 초청해서 할 것이냐 그런 것은 별로 크지는 않은 것 같은데 아직은 잘 모르겠다”고 말했다.

APEC을 계기로 김정은 북한 국무위원장이 중국을 방문해 도널드 트럼프 미국 대통령과 전격 회동할 수 있다는 관측이 제기된 바 있다. 하지만 APEC 정상회의 일주일을 앞둔 현 시점까지 북미 모두 별다른 움직임을 보이지 않고 있다. 뿐만 아니라 중국은 다자회의인 APEC 개최국으로서 북미 간 이벤트에 초점이 맞춰지는 상황을 원하지 않을 것이라는 분석도 나온다.

다만 그는 APEC 계기가 아니더라도 북미회담 가능성은 여전히 높게 봤다. 조 장관은 “”북미회담 가능성이 있다“며 ”중국과 이것에 관해 포괄적으로 논의할 예정“이라고 설명했다.

이번 방중에서 조 장관은 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 만나 한중관계 전반은 물론 향후 북미대화 가능성 등에 대해 포괄적인 논의를 할 것으로 보인다. 또 이번 APEC 정상회의를 계기로 이재명 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 회담 가능성 등도 조율할 방침이다.

조 장관은 이날부터 이틀간 중국을 방문하며, 이날 오후 왕이 부장과 회담 및 만찬을 가질 예정이다. 조 장관과 왕 부장은 지난해 9월 이재명 정부 첫 한중 외교장관회담을 했고 지난 8월 서울에서 두 번째로 회담한 바 있다.