신천지 의혹을 둘러싼 공방에서 좀처럼 벗어나지 못하던 김민석 더불어민주당 대표가 친정청래(친청)계 최민희 최고위원의 발언 논란을 계기로 반격의 기회를 잡았지만, 계파 갈등은 되레 깊어지는 모양새다. 사실상 물러설 수 없는 전면전으로 비화될 조짐이다. 김 대표가 최 최고위원에 대해 감찰 지시를 내리자, 친청계는 형평성 논란을 제기하면서 반발했다.

13일 정치권에 따르면 김 대표는 전날(12일) 최 최고위원의 잇따른 언행 논란에 대해 당 윤리감찰단에 즉각적인 감찰 조사를 지시했다.

최 최고위원이 이재명 대통령이 과거 윤석열 전 대통령 탄핵에 반대했다는 취지로 발언한 사실이 알려지자 청와대는 이를 사실무근이라며 유감을 표명했는데, 김 대표의 감찰 지시는 청와대의 입장 발표 이후 40분 만에 이뤄졌다.

8·17 전당대회 당시 제기한 '반명·분열주의·신천지 3자 비밀연합' 의혹으로 거듭 사과하고도 친청계와의 갈등을 수습하지 못했던 김 대표에게 최 최고위원의 발언 논란은 공세 전환의 계기가 된 것으로 풀이된다.

이에 더해 여권 일각에선 잇따른 언행 논란을 일으킨 최 최고위원을 향해 책임론을 제기하며 지도부를 사퇴해야 한다는 목소리까지 나왔다.

그러자 최 최고위원 등 친청계는 감찰에 대한 형평성 문제를 제기하며 강력 반발했다. 최 최고위원과 이성윤·한민수 최고위원은 이날 공개 최고위원회의에 불참한 채 국회 소통관에서 기자회견을 열고 김 대표의 당 운영을 정면으로 비판했다.

한 최고위원은 "동료 최고위원에게는 기다렸다는 듯 윤리 감찰 지시를 하면서 사전에 전후 사정도 묻지 않았다"고 지적했다. 이어 조희대 대법원장 탄핵을 요구하는 시민들에게 부적절한 발언을 했던 박희승 의원을 겨냥해 "왜 아무 조치를 취하지 않느냐"고 반문했다.

앞서 판사 출신인 박 의원은 민주당 중앙당사 앞에서 조 대법원장 탄핵을 요구하는 시민들에게 "후진국에서나 하는 것이다", "법관을 탄핵하는 것은 있을 수 없는 일"이라고 말해 논란을 빚었다. 이후 사회관계망서비스(SNS)를 통해 발언을 사과했지만 탄핵의 실현 가능성이 작다는 입장은 유지했다.

한 최고위원은 이번 감찰을 "명백히 여론 방향을 돌려보기 위한 악의적인 프레임 전환 시도"라고 주장하며 "지금 윤리 감찰을 할 대상은 김 대표"라고 목소리를 높였다. 이 최고위원도 신천지 집단 입당 의혹 조사 자료의 전면 공개와 정청래 전 대표를 겨냥한 표적 조사 여부에 대한 규명을 요구했다.

친청계 관계자는 이날 뉴스1과 통화에서 최 최고위원의 발언이 부적절한 것은 맞지만 즉각적인 감찰 지시는 과도하다고 비판했다. 이어 김 대표를 향해 "본인과 가까운 사람, 또 그렇지 않은 사람, 또 반대편에 있는 사람에 대해 대단히 지금 불공정하고 편파적"이라고 지적했다.


친청계가 감찰의 형평성을 문제 삼으며 반발하자 김 대표를 중심으로 한 지도부는 친청계 최고위원들의 집단행동을 문제 삼으며 맞불을 놨다. 박성준 수석대변인은 기자들과 만나 "민주당 역사에 이런 일이 한 번도 없었다"며 "당을 분열시키는 매우 부적절한 집단행동"이라고 규정했다.

박 수석대변인은 박 의원에 대한 감찰 논의가 있었느냐는 질문에 "그런 부분은 없었다"고 답했다. 이어 "사안 자체가 완전히 다르다. 그리고 박 의원은 사과를 했다"고 선을 그었다. 다만 최 최고위원 역시 전날 페이스북을 통해 사과한 상황이어서 박 의원의 사과를 두 사안의 차이로 내세운 설명은 논란의 여지를 남겼다.

친석계 최고위원들은 친청계를 향한 공세에 가세했다. 박선원 최고위원은 이 대통령이 윤 전 대통령 탄핵을 추진했던 당시 상황을 설명하며 "사죄할 때는 하라. 그렇지 않으면 결국 반명분열주의 행태 아니고 무엇이겠느냐"라고 비판했다.

전용기 최고위원도 친청계의 기자회견을 겨냥해 "분열주의가 없다고 말씀하면서 이렇게 분열을 야기하는 모습을 보이셔야 하겠느냐"며 자제를 촉구했다.

친명(친이재명)계로 분류되는 천준호 원내운영수석부대표 역시 이날 당 공식 유튜브 방송에 출연해 "의원들의 부적절한 행동, 언행 이런 부분들은 정말 주의해야 하고 당은 단호한 대처를 할 필요가 있다"며 최 최고위원에 대한 감찰 필요성에 힘을 실었다.

민주당 내 친명 성향 모임인 더민주전국혁신회의도 이날 성명을 내고 최 최고위원의 제명을 촉구했다.

이처럼 친석·친명계 인사들이 전면에 나서 친청계를 압박한 것과 달리 김 대표는 이날 관련 논란에 침묵했다. 공개 최고위원회의에서 별다른 입장을 밝히지 않았고, 회의 직후에도 친청계의 조사 요구와 최고위 불참, 박 의원에 대한 징계 요구 등을 묻는 취재진의 질문에 묵묵부답으로 일관한 채 엘리베이터에 탑승했다.

신천지 의혹을 둘러싼 계파 공방이 최 최고위원에 대한 감찰 문제로까지 옮겨붙으면서 갈등의 해법은 더욱 복잡해졌다. 관련 자료 열람이 이날 종료되지만 김 대표의 사과에도 친청계는 3자 비밀연합 의혹의 실체와 책임 규명을 요구하고 있다. 양측의 입장차가 좁혀지지 않는 상황에서 감찰의 형평성 문제까지 겹치면서 봉합은 한층 어려워진 형국이다.

결국 수세에서 벗어나기 위해 꺼내든 감찰 카드가 오히려 김 대표의 정치적 부담을 키우는 모양새다. 친청계와의 대립이 더욱 깊어지면서 향후 김 대표의 당 운영도 순탄치 않을 것이란 관측이 나온다.

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