(MHN 김예나 기자) '현역가왕3' 강유진은 첫 보법부터 달랐다. 산전수전을 모두 겪고도 다시 일어서는 칠전팔기의 서사, 결코 포기하지 않는 '트로트 오뚝이'의 정체성을 무대 위에 고스란히 담아냈다. 화려함보다는 진정성으로, "나 강유진이야"를 당당히 증명해낸 무대. 그 존재감 하나만으로 강유진은 '현역가왕3'에서 가장 강렬한 인상을 남긴 주인공이기 충분했다. 

강유진은 최근 MBN '현역가왕3' 경연을 마무리하고 MHN과 만나 단독 인터뷰를 진행, 지난 여정을 되돌아보고 앞으로 활동 계획 등에 대한 이야기를 나눴다. 

'현역가왕3' 제작진으로부터 출연 제안을 처음 받은 순간, 강유진은 "손이 떨리고 믿을 수 없을 만큼 기분이 좋았다"고 회상했다. "할 수 있겠냐"라는 질문에는 "죽기살기로 해보겠다"라는 대답을 내놓았을 만큼, '현역가왕3' 도전은 강유진에게 다시는 놓치고 싶지 않은 마지막 기회이자, 버텨온 시간과 간절함을 모두 걸어야 했던 절박한 선택이었다.

"사실 전혀 예상하지 못했어요. 현역으로 활동하는 가수들이 워낙 많잖아요. 저는 늘 아랫바닥에서 활동하는 가수라고 생각했는데, 그런 저를 '현역 가수'라고 칭해주시니까 너무 감사했어요. '현역가왕' 출연자 25명 안에 이름을 올릴 수 있다는 자체로 정말 큰 의미가 있기 때문에, 죽기살기로 해보겠다는 마음으로 '현역가왕3' 임했습니다." 

강유진은 예선 무대부터 존재감을 확연히 드러냈다. 기본적으로 실력파 현역 가수들이 대거 등장한 가운데, 다양한 개인기와 연출을 더한 무대들이 이어지며 치열한 분위기가 형성됐다. 정통 트로트는 물론 댄스 트로트까지, 고급스럽고 세련된 결의 무대가 주를 이루던 상황에서 '남행열차'를 선곡한 강유진의 선택은 단숨에 시선을 끄는 신선한 충격으로 다가왔다.

심지어 무대 위에서 신발을 벗어 던지는 퍼포먼스로 모두를 깜짝 놀라게 만드는가 하면, 맨발로 무대를 누비는 활약으로 강렬한 인상을 남겼다. 또 예선 특별 심사위원으로 자리한 '마녀' 가수들 앞에서도 전혀 기죽지 않은 채 적극적으로 호응을 유도했고, 전매특허 '로또 나눠주기' 퍼포먼스를 현역 가수들에게까지 펼치며 현장 분위기를 단숨에 최고조로 끌어올렸다. 

"현장 분위기가 정말 너무 너무 좋았어요. 신발을 벗어 던지는 퍼포먼스는 거의 5년 가까이 해온 거라 조준도 잘해서 위험하지 않게 던졌고요. 오히려 제작진분들이 '맞아도 괜찮으니까 마음껏 벗어 던지라'고 독려해주실 정도로 분위기가 좋았어요.

다만 '남행열차'가 워낙 국민 애창곡이다 보니까 호불호가 갈릴 수 있겠다는 생각은 했어요. 너무 유명한 노래라 경연 특성상 마이너스가 될 수도 있잖아요. 그래도 예선 무대에서는 가장 강유진다운 모습을 보여주고 싶었고, 결과적으로 스스로도 만족할 만한 무대로 남았습니다." 

이는 그저 퍼포먼스로 보여준 강유진의 존재감 때문만은 아니었다. 이혼 후 생계를 위해 전국을 돌며 가수 활동을 이어가야 했던 강유진이 아들과 떨어져 산 지도 수 년 째, "아들과 함께 살고 싶다"라는 간절한 마음 하나로 '현역가왕3' 출사표를 던진 그의 치열한 삶의 서사가 맞닿으며 많은 이들에게 감동과 울림을 준 결과였다. 

이에 해당 무대를 지켜본 '마녀' 가수들 역시 격려와 응원을 아끼지 않았다. 특히 서지오는 강유진의 아들을 향한 마음에 깊이 공감하며, 그가 왜 그토록 행사장을 누비며 온몸을 던져 무대를 꾸려왔는지 이해하게 됐다고 밝혔다. 그러면서 "엄마 강유진을 다시 보게 됐다"는 말로 그의 선택과 시간을 다독였고, 힘찬 응원의 메시지를 건네며 현장 분위기를 단숨에 울컥하게 만들었다.

"서지오 선배님과는 정말 둘도 없는 인연이 됐어요. 언니가 저를 이끌어주겠다고 말해준 그 한마디가 너무 감사했고, 지난 시간을 인정받은 기분이 들더라고요. 그 순간에 감정이 한꺼번에 올라와서 눈물이 확 쏟아졌어요. 그래서 더 좋은 모습 보여드려야겠다고, 앞으로 더 열심히 하겠다고 스스로 다짐하게 됐어요."

강유진은 서지오를 향한 감사의 마음을 담아 본선 1차전 무대로 '사랑병'을 선곡했다. 환자복을 입고 침대에 실려 등장하는 파격적인 연출로 웃음을 자아낸 동시에, 흔들림 없는 가창력과 탄탄한 무대 장악력으로 분위기를 단숨에 끌어올렸다. 위트와 실력을 모두 잡은 무대는 자연스럽게 승리로 이어지며 강유진의 저력을 다시 한 번 증명했다.

강유진은 당시 경연 무대를 두고 "강유진을 탄생시킨 무대"라고 평가했다. 무대 완성도를 위해 작가진 역시 많은 노력을 기울였고, 연출 아이디어 또한 끊임없이 쏟아졌다는 설명이다. 또 환자복을 입고 다리를 절뚝거리며 등장한 장면에 대해 일부에서는 퍼포먼스로 받아들이기도 했지만, 실제로는 당시 다리 상태가 좋지 않았던 상황이 반영된 장면이었다고 덧붙였다.

"'쇼맨십이다, 연출이다, 퍼포먼스다' 악플 다는 분들도 있고, 오버하거나 과장하는 거 아니냐는 시선도 있는 걸 알고 있어요. 그런데 사실 무릎은 1년 전부터 계속 문제가 있었어요. 워낙 뛰어다니고 돌아다니다 보니까 한 번 생긴 염증이 좀처럼 가라앉지를 않더라고요. 병원에서는 무릎을 무조건 쓰지 말라고 했지만, 숨만 쉬어도 돈이 나가는 상황에서 어떻게 가만히 있을 수 있겠어요.

그러던 중에 감사하게도 '현역가왕3' 출연 제안을 받았고, 몸이 먼저인 것도 알고 있지만 저는 고민 없이 무조건 강행하기로 했어요. 그래도 또 무대에 올라가면 행복하고, 저도 모르게 아픔을 잊을 만큼 몰입하게 돼요. 그러니까 조금만 예쁘게 봐 주시고 응원해주시면 정말 큰 힘이 될 것 같습니다." 

((인터뷰②)에서 계속) 

사진=강유진, 방송 화면