[OSEN=하수정 기자] 넷플릭스 새 시리즈 '참교육'이 공개된 가운데, 작품의 내용보다 과거 주연 캐스팅 논란이 다시 한번 소환됐다.

지난 5일 오전 서울 중구 앰배서더 서울 풀만 호텔 그랜드볼룸에서는 넷플릭스 시리즈 '참교육'의 제작발표회가 진행됐다. 이 자리에는 홍종찬 감독, 배우 김무열, 이성민, 진기주, 표지훈 등이 참석했다. 

동명의 인기 웹툰을 바탕으로 제작된 '참교육'은 선 넘는 학생, 교사, 학부모로 인해 무너진 대한민국의 교육현장을 지키기 위해 창설된 교권보호국의 통쾌하고 시원한 참교육을 그린다. 넷플릭스 시리즈 '소년심판', 드라마 '디어 마이 프렌즈' 등으로 삶의 다양한 국면에 직면한 인물들의 이야기를 선보여온 홍종찬 감독이 연출을, 넷플릭스 시리즈 '정신병동에도 아침이 와요', 드라마 '눈이 부시게' 등을 통해 따뜻하면서도 우리가 함께 생각해 봐야 할 화두를 제시한 이남규 작가가 집필을 맡았다.

그러나 '참교육'은 공개를 앞두고 원작 웹툰의 인종 및 성차별 논란으로 구설수에 올랐다. 원작 웹툰이 큰 인기를 누렸지만 동시에 감독관들이 학생들의 뺨을 때리는 체벌을 하고, 유색인종에 대한 인종차별적 표현, 페미니즘 교육 교사의 뺨을 때리는 장면을 '사이다'로 표현하는가 하면 페미니즘 교육을 반공 세뇌와 동일시해 성차별적 작품으로 논란을 빚었다. 이로 인해 작품으로 만들어진다는 소식이 알려진 직후부터 팬들의 우려가 빗발쳤다. 해외 커뮤니티에서 관련 문제가 먼저 조명되며 비판을 받았고, 결국 네이버웹툰 측은 해당 작품을 북미 플랫폼에서 서비스를 중지한 바 있다.

당초 '참교육'은 김남길에게 2번이나 캐스팅이 제안갔지만, 결과적으로 모두 거절하면서 최종적으로 김무열이 주인공 나화진을 연기하게 됐다. 사실 한 작품이 주인공을 만나는 과정에서 캐스팅이 바뀌는 사례는 부지기수이기 때문에 특별한 일이 아니다. 단, '참교육'의 경우는 원작 웹툰을 둘러싼 잡음, 이 과정에서 김남길의 공개적인 거절 발언 등이 수면 위로 떠올라 이례적으로 주목을 받았다.

김남길은 2024년 11월 '참교육'에 캐스팅 됐다는 기사가 보도되자, 소속사 측이 "검토 중"이라는 입장을 냈고, 이에 팬덤은 반발했다. "원작의 문제점을 명확히 인지하라"며 깊은 유감을 표하는 성명서를 내는 등 강력하게 비판한 것.

김남길은 개인 SNS에 "'열혈사제' 김해일 신부로 다시 만나는 반가운 날, 다른 작품의 캐스팅 기사 때문에 많은 팬들이 걱정하고 있다고 들었다"며 "'참교육'은 회사 차원에서 작품 제안을 받은 건 사실이나, 제가 직접 검토해야 거절이든 수락이든 제안하신 분들께 예의를 갖춰서 제 의사를 전달할 시간이 있어야 하는데, 지금은 '열혈사제' 외에는 그 어떤 것도 생각할 시간도 여력도 없다"는 글을 게재했다.

이후 '열혈사제2' 제작발표회서도 '해당 게시글을 게재한 배경에 대해 설명해달라'는 질문이 나오자, "'열혈사제2' 첫 방송을 앞둔 가운데, 작품에 다른 부정적인 이슈가 끼치지 않았으면 하는 마음으로 올린 것"이라며 "사실 '참교육'은 예전에 한 번 거절한 작품이다. 그런 이슈를 모르는 것도 아니고. 그러다가 감독님이 합류하게 되면서 이야기가 다시 된 것이다. 제가 사실 교육에 관심이 많다. 학교 물이라는 것은 그 시대에 아직 완벽하지 않은 정신과 신체를 가진 학생들이 벌이는 범죄 노출 같은 이야기가, 비단 아이들만의 문제인가? 어른들에 대한 잘못도 있지 않나. 그렇게 좋은 어른이란 무엇인가엔 고민하고 있어서, 다른 학원물을 할지 고민하던 찰나에 제안을 받아 고민했었다"라고 설명했다.

또한 김남길은 "저희('열혈사제2')가 정말 대본 수정도 계속되고, 생방송처럼 찍고 있다. 원래 작가님이 20부작 위주로 쓰다 12부작으로 하게 되면서, 인물 압축을 하기 위해 수정에 수정을 나아가고 있다"며 "('참교육') 원작의 이슈 같은 것에 대해 이야기해야 하는데, 그럴 시간이 솔직히 없다. 이슈가 불거지면 피해 가는 게 아니라, 여러분들이 불편해하면 그런 작품은 하지 않는 게 맞다고 생각한다"며 명확하게 두 번째 선 긋기에 나섰다.

김남길이 거절한 '참교육' 측은 다른 주인공을 찾다가 김무열을 선택했고, 이날 김무열은 "캐스팅 과정에서 나온 여러가지 일들을 매번 작품 할 때마다 있는 일이다. 저희끼리는 다 알고 있는 일이지만 많은 분들이 알게 된 게 조금 다른 일"이라며 "그렇기 떄문에 내 입장에서는 그 문제 자체보다 작품이 '어떤 것인가?' 생각하는데 집중했다"고 솔직한 마음을 밝혔다.

이어 "부담감은 내가 연기로 얼마나 승화했는지 그걸 보고 판단해주셨으면 좋겠다. 결국 배우는 작품으로 이야기를 하는 사람이라고 생각한다"며 "이번 작품을 봐주시고 연기한 모습을 보면서 말보다는 작품으로 여러분께 이야기를 드렸다고 봐주시면 좋겠다"고 덧붙였다. 

원작의 논란이 되는 설정을 버리고 답답한 현실을 사이다로 날려줄 교권보호국 등을 가져온 '참교육'. 190여 개국 시청자들에게 어떤 평가를 받을지 관심이 모아지고 있다.

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[사진] OSEN DB, 넷플릭스