"고교 졸업 후 연습생 시작, 도전에 늦은 시기라는 건 없으니까요."

일본에서 100명이 넘게 속한 댄스 동아리 리더로 활동하던 마이는 "K팝 가수에 도전해 보라"는 지인들의 추천과 엠넷 '아이랜드' 시청 후 생긴 무대에 대한 갈망으로 한국에서 연습생을 시작했다. 마이가 고등학교까지 졸업한 후, 한국 나이로는 20살이 넘었던 시기다. 연습생을 시작하기에는 다소 늦은 나이였지만, 마이는 "도전에 늦었다는 건 없다고 생각했고 해보지 않으면 평생 후회할 것 같았다"고 말한다.

일본 요코하마에서 태어난 마이는 고교 재학 시절 카페, 음식점, 옷 가게 등 다양한 곳에서 아르바이트 경험도 했다. 학업, 아르바이트, 댄스 동아리 활동 등으로 학창 시절을 온전히 보낸 마이는 자신이 겪은 '사회생활'이 힘든 연습생 기간과 외로움을 견디게 해준 무기라고 밝혔다.

실제로 늦깎이 타국 생활과 언어 장벽, 서바이벌 오디션의 압박감 앞에서도 그는 특유의 단단한 긍정주의로 부딪혔다. '이 시기가 지나면 내가 더 성장해 있을 것'이라는 믿음으로 한 단계씩 앞으로 나아갔다는 그다.

고등학생 시절, 엔하이픈을 탄생시킨 엠넷의 '아이랜드'를 보고 K팝 스타에 대한 꿈을 꿨다는 마이는 '아이랜드2'를 통해 지난 2024년 이즈나로 데뷔했다. 마이는 이를 '운명'이라고 정의했다.

가족의 품을 떠나 한국에서 K팝 아이돌로 데뷔한 마이는 오는 9월 모국인 일본에서의 데뷔도 앞뒀다. 새로운 도전을 앞둔 마이를 최근 웨이크원 사옥에서 만났다. 마이는 한껏 상기된 얼굴로 "또 다른 토미오카 마이의 매력을 보여줄 수 있을 것 같아 설렌다"며 웃었다.

<【물 건너온 아이돌】 이즈나 마이 편①에 이어>

-가장 좋아하는 한국 음식은 무엇인가요.

▶아, 이게 정말 난제인데요.(웃음) 제가 좋아하는 음식이 일주일마다 바뀌거든요. 그런데 요즘 꽂힌 최애 음식이 생겼어요. 바로 '육회와 물회'입니다! 일본에는 육회 요리가 많이 없어서 한국에 오면 꼭 먹어야 하는 음식 중 하나잖아요. 원래 육회를 정말 좋아했는데, 요즘 날씨가 더워지다 보니까 시원한 육수가 들어간 '육회 물회'가 있더라고요. 배달시켜서 먹어봤는데 정말 맛있어서 감탄했어요.

-육회, 물회 전에 좋아했던 음식도 궁금하네요.

▶한국 베이커리에요! 일본 빵도 정말 맛있지만, 한국 빵은 비주얼부터가 너무 예쁘고 먹음직스럽게 생겼어요. 그리고 저희 멤버들이 다들 엄청난 '빵순이'들이라 멤버들 영향을 받아서 맛있는 빵을 정말 많이 찾아 먹고 있습니다.

-평소에 요리나 베이킹하는 것을 좋아한다고 들었어요. 멤버들이게 직접 해주기도 하나요?

▶네, 주로 건강한 재료로 치즈케이크나 쿠키 같은 베이킹을 해서 숙소 멤버들에게 자주 나눠줘요. 제가 맏언니이기도 하고 같이 숙소 생활을 하니까 멤버들을 잘 챙겨주고 싶은 마음이 커요. 한 번은 제가 혼자 테스트 삼아 빵을 구워서 먼저 먹어보고 맛있으면 주려고 구운 적이 있었는데, 동생들이 "마이 언니 왜 혼자만 먹고 우리는 안 줘요?"라며 귀엽게 투정을 부리더라고요. (웃음) 그 이후부터는 무조건 멤버들 몫까지 넉넉하게 다 챙겨서 만들고 있습니다.

- 일본 문화와 비교했을 때 한국에서 겪은 가장 신기했던 문화가 있다면 무엇인가요.

▶한국의 '나이' 문화에요. 지금은 한국도 만나이를 써서 덜 헷갈리지만, 처음 왔을 때는 나이를 계산하는 게 너무 복잡하고 신기했어요. 새해인 1월 1일이 되자마자 전 국민이 다 같이 한 살을 먹는 게 정말 신기했어요.

-롤모델은 여전히 블랙핑크인가요.

▶블랙핑크 선배님들은 저희 이즈나 멤버 전체의 공통적인 롤모델이에요. 아티스트로서의 롤모델을 한 명만 콕 집어 정하기는 어렵지만, 인간으로서 제 삶의 진정한 롤모델은 바로 저희 '엄마'입니다.

-어머니가 롤모델이라니, 어머니께서 들으시면 정말 감동하시겠어요.

▶엄마한테는 쑥스러워서 직접적으로 이런 말을 해본 적이 없어요.(웃음) 어릴 때는 엄마랑 많이 투닥거리고 미울 때도 있었지만, 타국에 와서 혼자 살아보니 저를 이렇게 올바르게 키워주신 엄마의 위대함을 매 순간 느껴요. 나중에 저도 꼭 우리 엄마 같은 엄마가 되고 싶다는 생각을 자주 합니다. 언제나 저를 편견 없이 진심으로 대해주시는 점이 좋아요. 늘 제 입장에서 대화를 많이 해주셨고, 때로는 싸우기도 했지만 그만큼 넘치는 사랑을 주셨기 때문에 제가 사랑을 많이 받고 자란 행복한 사람으로 성장할 수 있었던 것 같아요.

-K팝 아이돌로서 마이만이 가진 독보적인 장점은 무엇이라고 생각하나요.

▶저는 저의 '성숙함'이라고 생각해요. 비록 아이돌로서 무대에 선 경험이나 연습생으로서의 기간은 다른 분들에 비해 짧을지 몰라도, 살아온 기간 동안 인간으로서 겪어본 세상 경험은 꽤 많이 했다고 자부하거든요.

-학창 시절에 하셨던 다양한 아르바이트 경험들도 그 성숙함에 도움이 되었을까요.

▶네, 정말 큰 도움이 되었어요. 일본에서는 학교에 허락받으면 학생들도 아르바이트할 수 있거든요. 고등학생 때 학업과 동아리 활동을 병행하면서 햄버거 가게, 카페, 옷 가게, 일반 음식점 등 정말 다양한 곳에서 사회생활을 경험해 봤어요. 100명이 넘는 댄스 동아리 리더로서 대규모 인원을 이끌어본 리더십 경험과 아르바이트를 통해 배운 사회성이 이즈나 활동을 해 나가는 데 있어 정말 든든한 밑거름이 되어 줍니다. 세상 밖에서 부딪히며 배운 인간적인 단단함이 제 가장 큰 강점인 것 같습니다.

-수많은 역경을 거쳐 드디어 데뷔했는데, 아티스트로서 혹은 인간 마이로서의 최종 목표는 무엇인가요.

▶제 스스로가 만족할 수 있는 삶을 사는 거예요. 이즈나의 마이로서도, 토미오카 마이라는 한 인간으로서도 제 존재와 매력을 세상에 널리 알리고 싶어요. 나중에 기회가 된다면 가수 활동뿐만 아니라 평소 관심이 많았던 모델이나 연기 분야에도 과감히 도전해 보고 싶습니다. 제 안에 숨겨진 다양한 매력들을 대중분들께 마음껏 보여드리는 것이 제 목표입니다.

- 마이를 보며 타국에서 K팝 아이돌을 꿈꾸는 글로벌 지망생들에게 조언 한마디 해준다면요.

▶낯선 타국에 홀로 건너와 새로운 도전을 시작한다는 것 자체가 엄청 두렵고 쉽게 용기 내기 어려운 일이라는 것을 누구보다 잘 알고 있어요. 하지만 겁먹지 말고 일단 직접 부딪쳐 보면 생각보다 훨씬 잘 해낼 수 있을 거예요. 처음 시작할 때 품었던 그 간절한 마음과 불타올랐던 행동력을 잊지 않고 묵묵히 나아간다면 분명 좋은 결실을 볼 수 있을 거라고 응원해 드리고 싶습니다.

-다가오는 9월 2일, 드디어 모국인 일본에서 정식 데뷔를 앞두고 있어요. 소감이 어떤가요.

▶정말 오랫동안 손꼽아 기다려온 고향에서의 데뷔라 너무 설레고 가슴이 벅차오릅니다. 이렇게 정식으로 고향 팬분들 앞에 설 기회가 주어져서 모든 분께 그저 감사한 마음뿐이에요. 제 나고 자란 곳에서 이즈나 마이로서 어떤 멋진 모습을 보여드릴 수 있을지 매일 기대감으로 가득 차 있습니다. 예상했던 것보다 일본에 있는 가족들과 친구들에게 축하 연락이 정말 많이 와서 '아, 내가 진짜 데뷔를 하는구나' 실감이 나고 있어요.

-일본 데뷔 앨범을 통해 어떤 매력을 새롭게 보여줄 예정인가요? 팬들에게 마지막 한마디도 부탁드립니다.

▶이번 데뷔 앨범을 통해서 그동안 보지 못했던 이즈나의 새로운 모습을 보실 수 있을 거라고 생각해요. 그러면서도 이즈나만의 전매특허인 아련하고 파워풀한 칼군무 퍼포먼스는 그대로 가져가기 때문에, 최고의 앨범이 될 것이라 자부합니다. 저희가 투어도 정말 열심히 땀 흘려 준비하고 있으니까 꼭 공연장에 오셔서 저희 무대를 직접 봐주셨으면 좋겠어요. 늘 곁에서 묵묵히 믿고 기다려주신 사랑하는 팬분들께 진심으로 감사드리고, 앞으로도 질리지 않는 다채롭고 새로운 모습 계속 보여드릴 테니까 평생 저희 이즈나와 쭉 함께해 주셨으면 좋겠습니다. 감사합니다!

hmh1@news1.kr