"아이돌 꿈 포기 안 돼…욕심쟁이였던 스스로에게 고마워요."

중국에 살던 우무티(27)는 우주와 동물을 좋아하는 평범한 소년이었다. 그러다 우연한 기회로 댄스 학원에 발을 들이면서 그의 인생은 180도 달라졌다. 댄스 배틀 과정에서 우연히 'K팝'을 접한 뒤 그 매력에 빠져들었고, 이후 'K팝 아이돌'을 동경하게 된 것. K팝을 향한 우무티의 애정은 단순한 동경에서 그치지 않았다. 음악에 맞춰 춤추던 우무티는 아이돌을 꿈꾸게 됐고, MBC 뮤직 서바이벌 '슈퍼 아이돌'에 출연하면서 이 길에 들어섰다.

하지만 스포트라이트를 받는 스타가 되는 건 쉽지 않았다. 우무티는 잠시 프로젝트 그룹으로 활동했으나 이내 그만두고, 그 후 MBC '언더나인틴'으로 보이그룹 서바이벌에 다시 도전했지만 최종 데뷔조로 선발되진 못했다. 그 후 슬럼프를 겪으며 방황하기도 했다고. 그럼에도 꿈을 포기하진 못하겠더라며 당시를 회상한 우무티는, 한동안 회사 없이 홀로 연습생 생활을 이어가며 때를 기다렸다고 고백했다.

이후 2023년 엠넷 서바이벌 '보이즈 플래닛'에 출연하며 인지도를 높인 우무티는 최종 데뷔가 좌절된 뒤 잠시 재정비하고 '엑스러브 프로젝트'를 시작했다. 이전부터 구상해 온 팀을 만들기 위해 직접 멤버들을 모으고, '젠더리스' 콘셉트를 구체화하며 리더이자 프로듀서로 바쁘게 지냈다. 그 결과 엑스러브는 지난해 1월 데뷔하자마자 독보적인 존재감을 발산, 가요계에서 주목받으며 화제의 중심에 섰다. 이후 음악성까지 인정받으며 탄탄하게 커리어를 쌓아가고 있다.

K팝 아이돌로 도전한 지 10여 년, 우무티는 이제야 그동안의 노력이 빛을 보고 있는 것 같다며 웃었다. 그런 우무티에게 한국은 좌절도 맛보게 했지만 꿈을 이루게 한, 그래서 밉지만 사랑하는 애증의 나라다. 그러면서도 이곳이 '집' 같다며 나중에도 한국에서 삶을 계속 이어가지 않을까 생각한다고 말했다. 뉴스1은 최근 유창한 한국어를 자랑하는 우무티를 만나 진솔한 이야기를 나눴다.


<【물 건너온 아이돌】 엑스러브 우무티 편 ②에 이어>

-이야기를 나누다 보니 한국어가 너무 유창한데요. 외국인이라고 말 안 하면 모를 정도예요. 어떻게 배웠어요.

▶2015년에 처음 한국에 왔을 땐 한글을 조금 읽을 수 있는 상태였고 말을 잘하진 않았어요. 한국에 온 뒤에도 레슨을 따로 받은 적은 없고, 한국인 연습생들과 어울리면서 얘기를 많이 했는데 3개월 정도 되니 알아는 듣겠더라고요. 그리고 '배고파요', '어려워요', '졸려요' 이런 간단한 의사소통을 할 수 있게 됐어요. 이후 데뷔를 준비하고 스태프들과도 친해지면서 제 한국어 실력이 '폭풍 성장'한 것 같아요. 중국 상하이에 살 땐 한국인 분들과 친하게 지냈는데 그때 형, 누나들과 매일 놀면서 한국어가 더 늘게 됐죠. 한국 문화도 배웠고요.

-어떤 문화를 배웠는지 궁금한데요.

▶그때 형, 누나들과 고스톱을 쳤는데 제가 꽤 잘했어요. '포고'까지 해봤고요. 제게 광박, 피박을 가르쳐 준 분이 지금 대표님.(웃음) 또 형, 누나들이랑 거의 13~14살 차이가 났는데 제가 막내여서인지 너무 잘 챙겨주셨어요. 스케줄이 끝나면 같이 밥 먹고, 형들이랑 사우나에도 가고요. 성인이 됐을 땐 '술은 어른한테 배워야 한다'라면서 같이 술도 마시고요. 소주에 홍초 타 먹는 거랑 '소맥' 마는 법도 그때 알았어요.(웃음)

-데뷔 때부터 작사에 참여하고 있어요. 한국어 파트 작사도 직접 한 건가요.

▶한국어로도 작사해요. 가사를 쓰는 게 너무 재밌어요. 시집이나 에세이를 읽으면서 영감을 얻어요. 아름다운 표현들이 너무 많더라고요. 처음 한국어를 배울 때도 시집을 많이 읽었어요. 소설처럼 긴 글보다는 짧은 말에 무거운 감정을 싣는 시집이 좋아요. 가장 충격 받은 건 원태연(작가)의 '넌 가끔 내 생각을 하지 난 가끔 딴 생각을 해'라는 시집이었어요. 같은 말로 보여서 서점 직원분에게 물어보니 (뜻을) 말해주시더라고요. 인상 깊어서 이후로 시집을 많이 읽게 됐어요.

-음식 때문에 적응이 어렵진 않았나요.

▶전혀요. 제가 음식을 가리는 편은 아니에요. 골고루 다 잘 먹어서 음식 때문에 힘들진 않았어요. 매운 거 없이 못 살 정도의 입맛이라 더 좋았죠. 한국 음식 중엔 닭갈비, 찜닭, 갈비찜, 갈비탕을 좋아해요.


-K팝 아이돌을 꿈꾸는 외국인 친구들에게 조언을 해주자면요.

▶일단 연습생 생활을 하는 게 어느 정도 힘듦이 있기 때문에 이걸 버틸 각오가 필요해요. 연습생 시기에 실력(을 쌓는데) 집중해야 해요. 데뷔 후 부족한 부분을 채우기엔 시간이 너무 없어요. 데뷔 전에 쌓아놓은 실력과 기본기가 쭉 가는 거예요. 또 규칙적으로 생활하고 자기가 잘하더라도 그 실력에 만족하지 않고 계속 성장할 준비를 해야 해요. 그런 마음으로 시작하면 편할 거 같아요. 또 한국어를 배울 때 자꾸 번역기를 쓰려고 하면 안 돼요. 단어를 배우면 그날그날 써보고 말해봐야 해요.

-우무티에게 한국은 어떤 나라인가요.

▶한국에서 10년 넘게 생활했어요. 한국은 제게 꿈과 함께 힘듦, 행복, 성장, 좌절을 다 줬어요.(미소) 밉지만 사랑하고, 사랑하지만 미운 모든 감정이 담긴 곳이에요. 이미 한국은 제게 '집'이라는 개념으로 자리 잡았어요. 나중에도 여기서 살지 않을까 생각하고 있어요.

-열심히 달려온 지난 시간을 돌아보면 어떤가요.

▶욕심을 버리지 않고 (많은 것을) 쟁취하면서 살았어요. 참 고생한 거 같은데, 그래도 제가 욕심쟁이여서 고맙고, 이상한 아이여서 고마워요.

-엑스러브로서 활동 목표와 각오를 들려주자면요.

▶눈앞의 목표는 엑스러브의 한국 음악 방송 1위예요. 이후 빌보드 차트 '핫 100'에 진입하고 싶고, 코첼라 무대에도 오르고 싶어요. 그래미에서도 상을 받는 게 목표예요. 응원해 주세요!

breeze52@news1.kr