지난 9일 오후 8시 스튜디오C1 공식 유튜브 채널에서 공개된 야구 예능 프로그램 '불꽃야구2' 25화에서는 불꽃 파이터즈와 군산상일고의 맞대결이 펼쳐졌다. 이날 파이터즈는 경기 초반부터 주도권을 잡은 뒤 꾸준히 점수를 쌓아 올리며 9-1로 승리했다.
경기 전 득녀 소식을 전한 신재영은 마운드에서도 기분 좋은 흐름을 이어갔다. 1회 초부터 날카로운 슬라이더를 앞세워 상대 타자들의 방망이를 헛돌게 했고, 세 타자를 모두 범타 처리하며 산뜻하게 출발했다. 타선도 곧바로 힘을 보탰다. 1회 말 정근우와 박용택이 안타로 득점 기회를 마련했고, 이어 타석에 들어선 이대호가 적시타를 때려내며 파이터즈가 1-0으로 리드를 잡았다.
3회 말에는 타선의 집중력이 더욱 빛났다. 박용택과 이대호가 연속으로 몸에 맞는 공을 얻어 출루하며 공격 기회를 만들었고, 새롭게 4번 타자에 배치된 정의윤이 교체된 투수를 상대로 적시타를 터뜨려 박용택을 홈으로 불러들였다. 이어 정성훈까지 상대의 전진 수비를 뚫는 2타점 적시타를 때려내면서 점수 차를 4점으로 벌렸다.
파이터즈의 공격은 계속됐다. 정훈의 2루타와 상대 수비 실책을 묶어 추가 득점에 성공한 데 이어 박재욱의 볼넷으로 다시 기회를 잡았다. 이후 김재호가 적시타를 보태며 3회에만 대거 득점을 올렸고, 스코어는 6-0까지 벌어졌다.
호투를 이어가던 신재영은 4회 초 처음으로 실점 위기에 놓였다. 선두 타자를 삼진으로 잡아냈지만 후속 타자에게 안타를 허용했고, 이어 5번 타자 백준기에게 좌익수 뒤를 넘어가는 1타점 2루타를 내줬다. 그러나 추가 실점은 허용하지 않았다. 침착하게 다음 타자를 삼진으로 돌려세우며 이닝을 마친 신재영은 5회와 6회에도 상대 타선을 삼자범퇴로 묶었다.
7회 초에는 김성근 감독의 교체 지시에도 마운드에 더 서겠다는 의지를 보였다. 결국 다시 한번 기회를 얻은 신재영은 상대 타자들을 무실점으로 막아내며 자신이 목표로 삼았던 7이닝 1실점 옵션을 완성했다. 득녀라는 기쁜 소식에 이어 경기에서도 제 몫을 다한 신재영의 투혼은 팀 분위기를 한층 끌어올렸다.
타선 역시 추가 득점으로 승리에 쐐기를 박았다. 5회 말 한 점을 더한 파이터즈는 6회 말에도 공격의 고삐를 늦추지 않았다. 정의윤의 2루타로 2사 2루 찬스를 잡았고, 대타로 나선 '대타니 쇼헤이' 최수현과 '연습벌레' 이택근이 나란히 1타점씩을 기록했다. 이들의 활약으로 파이터즈는 9-1까지 달아나며 승기를 굳혔다.
마지막 이닝은 부상을 털고 돌아온 니퍼트가 책임졌다. 이른바 '약속의 8회'를 무사히 넘긴 파이터즈는 복귀한 니퍼트에게 8회 초 마운드를 맡겼다. 오랜만에 실전 경기에 나선 니퍼트는 최고 구속 145km/h를 기록하며 여전한 구위를 과시했다. 중견수 뜬공과 3루수 땅볼, 삼진으로 세 타자를 차례로 처리하며 1이닝 무실점으로 경기를 마무리했다. 성공적인 복귀전을 치른 니퍼트의 모습에 선수단은 물론 시청자들도 반가움을 나타냈다.
방송 이후 시청자들의 반응도 뜨거웠다. 온라인에는 "드디어 니퍼트가 돌아왔다. 얼마나 반가운지 감도 안 옴", "투수조 진짜 최고다", "선취점 좋았어. 다들 열심히 뛴다", "후니 정규직 가즈아", "와 대호햄이 2루 진루를 하다니", "돌아온 강타자 천유", "역시 수현이는 안타다. 믿었어 수현", "정로즈 부활인가. 로즈의 시대다", "선발 전원 안타라니. 자랑스럽다", "신재영 옵션 달성 축하해요. 딸내미가 복덩이다", "성장하는 기민이. 임무 수행 완료", "니퍼트 웰컴백. 허리 강화하고 돌아오셨네. 팀내 최고 구속을 바로 찍어버리시네", "진짜 압도적이었다" 등 응원과 호평이 이어졌다.
이번 승리로 시즌 13승을 기록한 불꽃 파이터즈는 목표로 내건 15승까지 단 2승만을 남겨두게 됐다. 최종전까지 세 경기만 남은 상황에서 신재영의 선발 역투와 니퍼트의 복귀는 팀에 큰 힘이 될 전망이다. 특히 마운드의 안정감과 타선의 폭발력이 동시에 살아났다는 점에서 남은 경기에서도 상승세를 이어갈 수 있을지 관심이 쏠린다.
한편 스튜디오C1 야구 예능 프로그램 '불꽃야구2'는 매주 월요일 오후 8시 스튜디오C1 공식 유튜브 채널을 통해 공개된다.
iMBC연예 유정민 | 사진출처 스튜디오C1
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