[코미디언을 만나다]의 58번째 주인공은 이홍렬이다. 2시간 가까웠던 그와의 인터뷰는 편집 없는 '이홍렬쇼'를 보는 듯했다. 과거 인터뷰에서 자신의 수다가 끝나지 않아 기자들이 힘들어했다는 일화로 시작, 전유성과 조영남 등 가까운 선배들의 성대모사를 거쳐 헤어질 무렵에는 '이홍렬이 말이 너무 많았다'는 말을 꼭 기사에 넣어달라는 유쾌한 부탁까지. 시종일관 웃음이 끊이지 않았던, 그야말로 이홍렬다운 시간이었다.

1954년생, 올해 만 72세인 이홍렬은 여전히 '왕년'이 아닌 '지금'을 이야기하는 현역 코미디언이다. 1979년 데뷔한 뒤 코미디쇼에서 선보인 재치 있는 콩트 연기, 토크쇼 '이홍렬쇼'의 편안한 진행, 시트콤 '웬만해선 그들을 막을 수 없다'에서 보여준 능청스러운 코믹 연기까지. 오랜 시간 다양한 무대를 넘나들며 대중에게 웃음을 전해온 그는 지금도 방송 활동을 이어가고 있다. 9년째 유튜브 채널을 운영하는 유튜버이자, 선후배 코미디언들의 발자취를 기록하고 정리하는 데도 힘을 쏟고 있다.

세월이 흘러도 사람들에게 웃음을 전하고 싶은 마음은 변함이 없다. 50년 가까이 무대와 방송에서 활동하며 받아온 따스한 시선과 박수는 지금도 그를 움직이게 하는 원동력이다.

"웃음이라는 재능이 얼마나 감사해요, 내 꿈을 이룰 수 있게 박수를 보내준 분들도 감사하고요, 남을 즐겁게 했을 때 저도 즐겁습니다, 모든 게 다 감사하죠."

웃음과 함께 걸어온 50년, 그리고 여전히 현재진행형인 이홍렬의 이야기다.


-최근 연극을 비롯해 유튜브까지 활발히 활동 중인데, 근황을 전한다면.

▶지금 하는 연극 '여보, 나도 할 말 있어'를 벌써 11년째 공연하고 있다. 이제는 다른 연극은 하지 않고 이 작품만 계속하고 있다. 이 작품은 꼭 연출가가 저를 위해 쓴 것 같다는 생각이 들더라. 그래서 11년 동안 계속해 온 것 같다. 오래 공연하다 보니 좋은 점도 있다. 늘 하던 작품이니까 대사를 새로 외우느라 고생할 필요가 없다.(웃음) 그리고 서울 공연을 마치면 지방에서도 공연하는데, 이번에도 제주를 비롯한 여러 지역을 다녀왔다. 지방을 다니면서 옛날 극단 시절도 생각나고, 여러 배우를 만나는 즐거움도 있다. 그렇게 오랫동안 공연하다 보니 새로운 계획도 생겼다. 지금 아르헨티나에서 한국 연극을 공연하는 방안을 추진하고 있다.

-해외 공연을 추진하는 과정에서 특별히 기대하고 있는 부분이 있나.

▶AI(인공지능) 기술을 활용해서 외국인도 바로 내용을 이해할 수 있는 연극을 기획 중이다. 외국 연극을 관람할 때 언어의 장벽이 있지 않나. 그런데 이런 기술이 발전하면 외국 작품도 훨씬 편하게 볼 수 있을 테니 기대가 된다. 그게 요즘 제가 기대하고 있는 즐거움 중 하나다.(웃음)


-최근 유튜브를 통해서도 활발하게 활동하고 있는데, 유튜브는 언제, 어떤 계기로 시작하게 됐나.

▶유튜브는 2018년에 처음 시작했다. 비교적 일찍 시작한 편이었다. 당시는 지금처럼 제작 시스템이 잘 갖춰져 있던 시절도 아니었다. 하지만 저는 개인이 콘텐츠를 만드는 시대가 반드시 올 거라고 생각했다. 처음부터 촬영이나 편집도 혼자 할 수 있는 방식으로 시작하자고 생각했다.

-혼자 촬영과 편집을 다 한 건가.

▶1인 크리에이터가 유튜브의 본래 방식이라고 생각했다. 그래서 혼자 공부하기 시작했다. 전문가들이 사용하는 프리미어 같은 편집 프로그램도 있지만, 개인이 혼자 사용할 수 있는 프로그램을 찾아보면서 공부를 한 거다. 처음에는 열일곱 살 된 우리 집 고양이를 촬영했다. 지금 다시 보면 영상도 느리고 자막도 조잡하다. 옛날에 올린 건 없애버리고 싶을 때도 있지만, 그것도 역사의 일부라고 생각해서 남겨두고 있다. (웃음) 그래도 지금은 편집 속도도 빨라졌고, 나름대로 기술도 생겼다.


-직접 촬영하고 편집하는 과정에서 재미도 많이 느꼈을 것 같은데.

▶그렇다. 지금도 촬영한 영상을 자르고 자막을 넣는 편집 작업은 제가 직접 한다. 편집하다가 고개를 들어보면 두세 시간이 훌쩍 지나 있을 때도 있다. 그만큼 편집에 푹 빠져 있다는 이야기다. 처음에는 제가 편집을 잘할 수 있을까 싶었는데, 하다 보니 지금은 나름의 편집 방식과 속도도 생겼다.

-유튜브를 하면서 중점을 둔 부분은 무엇이었나.

▶처음부터 유튜브로 돈을 벌겠다는 생각은 하지 않았다. 아들과 친구들이 강화도에서 함께 노는 모습을 촬영해 추억으로 남기는 것처럼, 제가 좋아서 하는 일을 기록하는 데 의미를 뒀다. 그러면서 저는 다른 사람과 경쟁하지 말자고 마음먹었다. 경쟁하기 시작하면 과장하게 되고, 과장하다 보면 점점 더 자극적인 콘텐츠를 만들게 되지 않나. 젊은 친구들이 하는 콘텐츠를 이기려고 더 독한 장면을 만들 필요는 없다고 생각했다. 즐겁게 하되 따뜻한 마음을 전할 수 있는 선을 지키자는 것이 제 원칙이었다.

-최근에는 유튜브 채널에서 '걷다 보니' 콘텐츠를 만들고 있다.

▶예전에 인연이 있던 PD가 찾아와 유튜브를 같이 해보자고 했다. 제가 촬영하러 나가면 지나가는 사람들이 저를 알아보고 반가워하는 모습을 자주 봤었다. 특히 나이 드신 분들이 저를 알아보며 좋아하시는 모습을 보면서, 저와 함께라면 그런 사람들을 자연스럽게 만나는 콘텐츠를 만들 수 있겠다고 생각했던 것 같다.

-전통시장을 찾아다니는 모습도 인상적이다.

▶요즘 전통시장이 많이 어렵지 않나. 그래서 '걷다 보니'를 촬영하면서 전통시장을 자주 찾아간다. 시장에서 장을 보고, 사람들과 만나고, 그분들이 살아가는 이야기를 듣는 과정 자체가 콘텐츠가 된 거다. 저는 이런 걸로 큰돈을 벌 생각이 없다. 프로그램의 성격과 맞지 않는 광고를 억지로 넣는 것도 원하지 않는다. 그저 사람들에게 즐거움을 주고 싶다. 그 원칙을 지키면서 오래 이어가는 게 중요하다고 생각한다.

-유튜브 활동을 통해 얻은 가장 큰 보람은 무엇인가.

▶무엇이든 자기가 좋아서 열심히 하다 보면 언젠가는 좋은 결과로 돌아온다고 생각한다. 처음부터 돈을 바라보고 쫓아가지는 않았다. 열심히 하다 보면 광고가 들어오기도 하고, 다른 프로그램에서 함께하자는 제안을 받기도 한다. 그것처럼 다른 기회가 생길 수 있다고 봤다. 열심히 하다 보면 언젠가는 또 다른 기회가 생길 수도 있다. 무엇보다 자기가 좋아하는 일을 즐겁게 이어가는 게 중요하다고 생각한다.


-유튜브에서 활동하는 후배들과도 자주 교류하나.

▶요즘은 후배들과 서로 출연해 주고 도와주는 품앗이를 많이 한다. 후배들이 편집도 정말 잘한다. 이제는 코미디언도 직접 콘텐츠를 만들고 편집하는 일을 병행해야 하는 시대가 됐다. 저도 후배들이 도와달라고 하면 가서 도울 생각이다. 시대가 많이 바뀌었고, 1인 채널의 흐름을 거스를 수는 없지 않나. 후배들이 원하면 조건 없이 도와주고 싶다.

-웃음을 주는 일, 코미디란 어떤 의미인가.

▶이런 재능을 주신 하나님, 부모님께 감사하다. 이 재능을 펼칠 수 있도록 박수를 보내주신 분들께도 감사할 뿐이다. 물론 좌절도 많았다. 너무 가난하니까 '내가 과연 코미디언이라는 꿈을 이룰 수 있을까' 고민을 많이 했었다. 그런데 '하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다'는 말이 있다. 살아온 시간을 돌아보면 한 가지 일에 최선을 다하면 반드시 그에 대한 결실이 있다고 생각하게 된다. 시장에 가서 만난 90이 넘은 어르신도 저를 알아보고 좋아해 주시더라. 다른 사람들을 웃게 하는 일을 하면 나도 즐겁다.

＜【코미디언을 만나다】 이홍렬 편 ②에 계속＞

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