배우 유연석이 시청자들의 뒤통수를 친 반전 열연으로 주목받고 있다. 다정한 의사이자 자상한 아빠의 모습으로 신뢰를 얻더니, 섬뜩한 두 얼굴을 드러내며 충격적인 반전을 안겼다. '운수 오진 날'에 이어 '라이어'에서도 선한 얼굴 뒤에 감춰진 서늘함을 보여주며 배우로서 또 한 번 과감한 도전에 나섰다.

지난 10월 30일 처음 방송된 MBC 금토드라마 '라이어'(극본 백재영/연출 조영민)는 완벽했던 첫 데이트 이후 성폭행 사건을 두고 정반대의 주장을 펼치는 두 남녀의 진실 공방을 그린 심리 스릴러다. 영국 ITV 드라마 '라이어'(Liar)를 원작으로 한다. 유연석과 서현진이 2016년 '낭만닥터 김사부' 이후 10년 만에 재회한 작품으로도 주목받았다. 시청률은 1회와 2회 1.9%(이하 닐슨코리아 전국 가구 기준)로 출발해 3회 2.2%, 4회 2.4%, 5회 2.7%로 상승세를 탔다.
극 중 유연석은 실력 있는 심장외과 전문의이자 홀로 아들을 키우는 아빠 민준호 역을 맡았다. 준호는 아들의 학교에서 만난 사서교사 강지선(서현진 분)과 서로 호감을 느끼고 첫 데이트를 했다. 그러나 다음 날 지선이 준호를 성폭행 혐의로 신고하면서 두 사람의 일상은 송두리째 뒤바뀌었다. 준호는 합의된 관계였다고 주장한 반면 지선은 강제성이 있었다며 맞섰고, 사건은 뚜렷한 물증 없이 진실 공방으로 번졌다.

초반 전개에서 준호는 오히려 억울한 피해자에 가까웠다. 거짓말탐지기 조사에서 지선이 거짓 판정을 받으면서 준호를 향한 의심도 옅어졌다. 병원에서 수술 기회를 잃고 아들까지 피해를 보는 상황에서도 침착함을 유지해 동정심마저 자아냈다. 그러나 지난 7일 방송된 4회에서 충격적인 반전이 펼쳐졌다. 자신을 의심하던 경찰 이화영(옥자연 분)의 집에 한밤중 몰래 침입한 인물이 준호였던 것이다. 그간 보여준 다정한 모습과는 전혀 다른 서늘한 얼굴은 그의 진짜 정체를 의심하게 만들었다.이어 지난 13일 방송된 5회에서는 이화영마저 성폭행 피해를 입은 사실이 드러나면서 그의 잔혹한 실체가 더욱 뚜렷해졌다.
원작을 통해 민준호의 정체가 어느 정도 알려져 있었음에도 그를 쉽게 의심하기 어려웠다. 유연석은 빈틈없는 의사의 모습부터 억울한 누명을 쓴 듯한 절박함까지 설득력 있게 그려내며 시청자들마저 그의 결백을 믿게 만들었다. 반전이 드러난 후조차 범죄를 저질렀다는 사실이 쉽게 믿기지 않을 만큼 반듯하고 선한 얼굴을 보여줬다. 여기에 그간 쌓아온 반듯한 이미지도 한몫했다. 유연석은 대표작으로 꼽히는 '응답하라 1994'의 칠봉이부터 '낭만닥터 김사부'의 강동주, '슬기로운 의사생활'의 안정원까지 다정하고 반듯한 인물로 많은 사랑을 받았다.

유연석의 필모그래피를 살펴보면 이처럼 예상 밖의 변신이 꼭 낯설지만은 않다. 2012년 개봉작인 영화 '건축학개론'에서는 능글맞고 얄미운 대학 선배 재욱 역으로 관객들에게 미움을 샀고, 같은 해 '늑대소년'에서는 비열한 악역 지태를 연기했다. 이후 로맨스와 휴먼 드라마에서 다정한 이미지로 사랑받다가도 이따금 기존의 이미지와 상반된 변주를 선택하며 변화를 줬다. 익숙한 이미지에 안주하지 않고 꾸준히 새로운 캐릭터에 도전해 왔다는 점에서 다음 행보를 쉽게 예측하기 어렵게 한다.
특히 지난 2023년 공개된 티빙 시리즈 '운수 오진 날'에서는 연쇄살인마 금혁수 역을 맡아 파격적인 연기 변신을 선보였다. 평범한 승객으로 위장한 살인마의 잔혹함을 섬뜩하게 그려내며 이전과는 다른 얼굴을 보여줬다. 택시기사 오택(이성민 분)을 극한까지 몰아붙이는 피도 눈물도 없는 비정한 악역으로 긴장감을 최고조로 끌어올렸고, 후반부에는 복수에 나선 오택과 목숨을 건 대립을 펼치며 극을 이끌었다.

'라이어'는 '운수 오진 날'과는 또 다른 과감한 도전이다. '운수 오진 날'이 살인마의 정체를 드러낸 채 공포를 조성했다면, '라이어'에서는 인물의 진실을 감춘 채 부드러운 미소와 여유로운 태도로 신뢰감을 쌓다가 미묘한 표정과 눈빛의 변화만으로 한 순간에 공기를 뒤바꾸는 연기를 선보였다. 인물의 정체가 드러나는 순간까지 의심을 쉽게 허락하지 않았다는 점에서 이번 연기는 반전 또한 더욱 강렬하게 만들었다.

앞으로의 전개 역시 주목된다. 원작에서 유연석이 맡은 민준호에 해당하는 앤드루는 신뢰받는 외과의사의 얼굴 뒤에 범죄자의 실체를 숨긴 인물로, 이야기가 진행될수록 충격적인 진실이 드러난다. 다만 한국판이 원작의 설정과 결말을 얼마나 따를지는 미지수다. 원작에서 예고된 인물의 섬뜩한 실체가 한국판에서는 어떤 방식으로 드러날지, 유연석이 보여줄 또 다른 얼굴에도 관심이 쏠린다.

시청률에서도 상승세를 이어갈지가 관건이다. 동 시간대 방송되는 SBS 금토드라마 '닥터X: 하얀 마피아의 시대'가 최근 17.7%의 높은 시청률로 우위를 점하고 있지만, '라이어' 역시 1%대에서 2%대로 올라서며 상승세를 보였다. 아직 두 작품의 격차가 큰 만큼 향후 반등의 계기를 마련할 수 있을지도 관심사다. 이미 한 차례 시청자들의 예상을 뒤엎은 유연석이 앞으로 드러날 민준호의 본모습을 어떻게 그려낼지 더욱 기대가 모인다.

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