[OSEN=서정환 기자] 손흥민(33, LAFC) 덕분에 LAFC의 다른 선수들이 터진다. 

LAFC는 오는 11월 3일 오전 10시 45분(한국시간) 미국 텍사스주 오스틴 Q2스타디움에서 개최되는 2025 메이저리그사커(MLS) 플레이오프 2차전에서 오스틴FC를 상대한다. 

LAFC는 30일 LA에서 치른 치른 1차전에서 2-1 승리를 거뒀다. 3전 2승제에서 기선제압에 성공한 LAFC는 1승만 더하면 8강에 간다.

MLS 플레이오프는 동서부 컨퍼런스 16팀이 자웅을 겨룬다. 8,9위팀이 와일드카드 단판승부를 벌여 플레이오프 진출권을 따냈다. 서부의 손흥민과 동부의 리오넬 메시가 붙으려면 두 팀이 나란히 파이널까지 올라오는 수밖에 없다. 

레전드 이천수는 30일 유튜브채널에서 손흥민 대 메시 대결의 성사가능성을 예상했다. 이천수는 “흥민이 (미국) 가자마자 우승할 수도 있겠네? 손흥민과 메시가 결승 올라가면 최고 빅매치가 될 수 있다. 미국 4대 스포츠보다도 화제일 것”이라 기대했다. 

하지만 프로스포츠 천국 미국에서 축구는 4대 스포츠(NFL, NBA, MLB, NFL)의 아성에 미치지 못한다. 그 중에서도 6만석을 쉽게 매진시키는 미식축구 NFL의 인기는 넘사벽이다. MLB는 월드시리즈가 한창이고 NBA도 개막했다. MLS 플레이오프는 화제성에서 철저히 밀린다. 

그럼에도 손흥민 대 메시가 성사된다면 예전보다는 훨씬 흥행이 잘될 수 있다. 이천수는 “ 미국하면 아직도 야구 같다. LA 하면 오타니가 먼저 생각난다. 그래도 세계적으로 유명한 메시와 손흥민이 있다. 손흥민은 세계적인 선수다. 두 선수의 플레이는 기대할만하다”면서 결승전 성사를 기대했다. 

MLS에는 팀마다 팀 연봉 상한선 샐러리캡이 있다. 하지만 예외연봉을 적용할 수 있는 지정선수 세 명까지 보유할 수 있다. 이천수는 지정선수 세 명을 추천해달라는 부탁에 “MLS는 빠르고 개인이 공격할 수 있는 뛰어난 선수가 잘 통한다. 손흥민이랑 나랑 둘이 하는 게 낫지. 김정우까지. 손흥민 안되면 치고 들어갈 수 있는 저돌적인 공격수 황희찬, 엄지성 센스있는 양민혁 그런 선수들이 통한다”며 손흥민을 높이 평가했다. / jasonseo34@osen.co.kr