[OSEN=고성환 기자] 미국 메이저리그 사커(MLS)도 손흥민(33, LAFC)의 손을 들어줬다. '한국 축구의 전설' 손흥민의 영향력이 '독일의 전설' 토마스 뮐러(36, 밴쿠버 화이트캡스)의 영향력보다 근소하게 더 크다는 평가다.

LAFC와 밴쿠버 화이트캡스는 23일 오전 11시 30분(이하 한국시간) 캐나다 밴쿠버의 BC 플레이스에서 열리는 2025 미국 메이저 리그 사커(MLS)컵 플레이오프 서부 콘퍼런스 준결승에서 격돌한다.

엄청난 관심을 받고 있는 경기다. 강력한 우승 후보로 꼽히는 두 팀의 맞대결일 뿐만 아니라 손흥민과 뮐러가 처음 만나는 무대이기 때문. 둘 다 지난여름 MLS에 입성한 글로벌 스타다.

밴쿠버도 "이번 경기는 밴쿠버와 LAFC가 3년 연속 MLS컵 플레이오프에서 경기다. 동시에 뮐러가 밴쿠버에, 손흥민이 LA에 도착한 이후 처음으로 맞붙는 경기다. 두 서부 컨퍼런스 라이벌은 지난 3년간 모든 대회에서 14번 만났다"라고 짚었다.

MLS도 두 팀의 격돌을 주목하고 있다. 주인공은 역시 LAFC와 밴쿠버를 대표하는 최고 스타인 손흥민과 뮐러다. 

MLS는 "밴쿠버는 뮐러가 나타나기 전에도 역사적인 시즌을 보내고 있었다. 하지만 역대 최고의 공격형 미드필더와 함께 또 다른 수준에 도달했다. LAFC는 드니 부앙가의 탄탄한 활약 덕분에 플레이오프 진출을 노릴 수 있었다. 그러나 토트넘의 아이콘 손흥민이 합류한 뒤 또 다른 수준에 도달했다"라며 "MLS에 입성한 이후 가장 큰 영향을 끼친 스타는 누구일까?"라고 질문을 던졌다.

대답은 바로 손흥민이었다. 물론 역사상 가장 많은 트로피(35개)를 들어 올린 독일 선수인 뮐러도 미국 무대를 휩쓸고 있다. 그는 정규시즌 7경기에서 6골 3도움을 기록했고, 플레이오프에서도 3경기 2골을 넣었다.

MLS는 "뮐러가 8월 말에 처음 선발 출전한 뒤로 리오넬 메시와 부앙가, 손흥민, 안데르스 드레이어만이 더 많은 공격 포인트를 기록했다"라며 "뮐러는 예스페르 쇠렌센 감독표 3-2-5 공격 구조의 하프 스페이스에서 완벽한 집을 찾았다. 그는 창의적인 플레이로 엘리트 수준의 골 위협을 추가했으며 수비에서도 흔들리지 않는다"라고 짚었다.

하지만 손흥민도 전혀 밀리지 않는다. 그는 지난여름 2660만 달러(약 388억)에 달하는 MLS 역대 최고 이적료 신기록으로 LAFC 유니폼을 입었고, 이후 부앙가와 호흡을 맞추며 정규시즌 10경기 9골 3도움을 올렸다. 플레이오프 2경기에서도 1골 1도움을 추가했다.

그 덕분에 LAFC도 엄청난 상승세를 타며 서부 콘퍼런스 3위로 플레이오프에 진출했다. MLS는 "LAFC는 손흥민이 데뷔하면서 단 두 번밖에 지지 않는 놀라운 경기력을 보여주기 시작했다. 그 중 한 번은 손흥민과 부앙가가 A매치 일정으로 빠진 경기였다. 당연히 손흥민의 공격 포인트가 주요 동력이었다"라고 분석했다.

이어 "손흥민은 11차례 선발 출전에서 10골을 넣었고, 4개의 도움을 추가했다. 그의 첫 선발 출전 이후 메시

와 부앙가만이 더 많은 공격 포인트를 자랑한다. 물론 부앙가는 새로운 팀 동료 손흥민의 큰 도움을 받았다"라며 "손흥민과 부앙가가 파트너로 나서면서 LAFC보다 역습이 더 무서운 팀은 없다. LAFC의 경기당 역습 전환 골은 0.69골로 2위 뉴욕 시티(0.46골)를 크게 앞선다"라고 덧붙였다.

끝으로 MLS는 "손흥민은 90분당 페널티킥 제외 기대 득점 백분위 89, 기대 어시스트 91, 전진 패스 93, 전진 드리블 94, 돌파 성공 96을 자랑한다. 엘리트 수치와 엘리트 결과, LAFC의 온필드 접근 방식을 고려할 때 손흥민의 지난 몇 달보다 더 큰 영향력을 발휘하긴 어렵다"라고 강조했다.

그 결과 손흥민이 승자가 됐다. MLS는 "뮐러는 시즌 중반에 영입한 엘리트 선수이지만, 손흥민이 조금 더 팀을 바꿔놓은 모습을 간과하긴 어렵다. 손흥민은 비슷한 기간 더 많은 공격 포인트를 기록했고, 뮐러와 달리 부상으로 인해 한 경기도 결장하지 않았다"라며 "평결: 손흥민"이라고 선언했다.

LAFC의 승점 변화에도 주목했다. MLS는 "손흥민은 뮐러보다 팀의 경기당 승점을 더 많이 끌어올렸다. 그가 첫 선발 출전하기 전까지 LAFC는 평균 1.66점을 획득했지만, 그가 온 뒤엔 평균 2.09점을 기록했다. 0.43점 상승은 뮐러가 라인업에 포함된 밴쿠버의 상승치 0.36점을 능가한다"라며 "그래서 손흥민이 근소한 차이로 우위"라고 결론 지었다.

다만 손흥민의 영향력이 LAFC의 승리로 이어질지는 지켜봐야 한다. MLS는 "밴쿠버는 홈 어드밴티지를 넘어 훨씬 더 균형 잡힌 모습, 훨씬 더 효과적인 모습을 보여주고 있다. 코칭 스태프가 항상 팀의 수비 형태를 주시하고 있기 때문에 공격할 때에도 LAFC의 역습 제한할 준비가 되어 있다"라고 짚었다.

게다가 밴쿠버 팬들의 열기도 상상 이상이다. 밴쿠버는 LAFC전 티켓이 매진됐다며 53000명 이상의 관중이 입장할 것으로 예상된다고 밝혔다. 밴쿠버 홈 구장이 플레이오프 경기에서 매진된 건 MLS 시대에서 처음이다. 손흥민으로선 압도적인 홈 팬들의 응원도 이겨내야 할 것으로 보인다.

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[사진] LAFC, MLS, 밴쿠버 소셜 미디어.