잉글랜드 프로축구 아스널을 이끌었던 아르센 벵거(77·프랑스) 전 감독이 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장의 대항마로 떠올랐다.

영국 BBC는 11일(한국시간) "벵거 전 감독이 내년 3월 열리는 FIFA 회장 선거에서 인판티노 회장에 맞서 출마하는 방안을 진지하게 검토하고 있다"고 보도했다.

보도에 따르면 유럽 축구계 주요 인사들은 최근 몇 주 동안 벵거 전 감독의 출마를 기대해 왔으며, 벵거도 이를 신중하게 고려하고 있다.

현재 FIFA 글로벌 축구 발전 책임자를 맡고 있는 벵거는 세계 축구계에서 높은 인지도를 갖춘 인물이다.

특히 인판티노 회장과 갈등을 빚고 있는 유럽축구연맹(UEFA)이 벵거를 지지할 것으로 예상되면서 실제 출마 여부에 관심이 쏠린다.

벵거의 출마 가능성이 거론되는 배경에는 인판티노 회장을 둘러싼 논란이 있다.

인판티노 회장은 최근 월드컵의 상업적 지분을 민간 투자자들에게 매각하려던 계획이 거센 반발에 부딪혀 무산되면서 리더십에 타격을 입었다. 논란이 된 'FIFA 포워드 엔터프라이즈'(FFE) 구상은 FIFA의 핵심 상업적 권리를 민간 투자에 개방하는 방안으로, UEFA를 중심으로 강한 반대가 제기됐다.

UEFA는 FIFA에 해당 계획의 구체적인 내용과 의사 결정 과정을 공개하라고 요구했다.

인판티노 회장은 관련 FIFA 평의회 회의에서 사과했지만 구상이 마련된 경위에 대해서는 충분한 설명을 내놓지 않았다는 비판을 받았다.

그동안 인판티노 회장과 우호적인 관계를 유지해 온 벵거도 이번 사안에서는 거리를 뒀다.

벵거는 당시 "나는 이 전략적 계획에 관여하지 않았으며 언론 보도를 통해 처음 알게 됐다"고 밝혔다.

이어 "FIFA가 독립성을 유지하면서 투명성과 청렴성을 바탕으로 축구를 위해 일해야 한다고 믿기 때문에 해당 계획을 철회한 결정은 필요했다"고 강조했다.

다만 벵거가 실제 출마를 결심할지는 아직 불투명하다.

77세의 고령이라는 점에서 장기적인 FIFA 운영을 책임질 수 있겠느냐는 의문도 제기된다.

이에 일부 지지자들은 벵거가 당선된 뒤 4년 임기를 모두 채우지 않고 중도 사퇴하는 방안도 받아들일 수 있다는 입장인 것으로 전해졌다.

인판티노 회장 역시 여전히 강력한 지지 기반을 확보하고 있다.

남미와 아프리카, 아시아 축구계에서 폭넓은 지지를 받고 있으며, 최근에는 아프리카축구연맹(CAF) 소속 54개 회원국의 재선 지지까지 확보했다.

인판티노 회장은 세계 축구계의 '압도적 다수'가 자신을 지지하고 있다고 주장했다.

벵거의 측근들 역시 인판티노 회장이 내년 선거에서 네 번째이자 마지막 임기를 확보할 가능성이 여전히 높다고 보고 있다.

하지만 벵거가 출마를 결심한다면 선거 구도에 적지 않은 변화가 예상된다.

벵거는 아스널 감독 시절 아프리카 선수들을 적극적으로 발굴하고 육성한 지도자로 평가받는다. FIFA에서 활동하면서도 월드컵 본선 참가국을 48개국으로 확대하는 방안을 지지해 아프리카 축구계에서도 긍정적인 평가를 받았다.

반면 FIFA에서 2년 주기 월드컵 개최와 새로운 오프사이드 규정 도입 등을 제안하면서 논란을 일으킨 적도 있다.

현재까지 FIFA 회장 선거 출마 의사를 밝힌 인물은 전 토트넘 수비수 라몬 베가와 다시마 고조 전 일본축구협회 회장이다.

후보 등록 마감일은 오는 18일이다.

alexei@news1.kr