프로축구 K리그1 울산 HD의 '레전드' 김현석 감독이 이번 시즌을 끝으로 지휘봉을 내려놓는다. 위기에 빠진 친정팀을 다시 정상 궤도에 올려놓은 뒤 아름다운 작별을 택했다.

울산은 12일 "지난 시즌 흔들리던 팀을 맡아 성공적으로 정상 궤도에 올려놓은 김현석 감독과 상호 합의하에 계약을 연장하지 않기로 했다"고 발표했다.

구단은 "위기 수습이라는 감독의 임무를 다한 후 팀의 새로운 장기 비전과 체질 개선을 위해 상호 합의하에 내린 결단"이라고 설명했다.

김 감독은 울산을 대표하는 레전드이자, 팀이 어려움에 빠질 때마다 구원자 역할을 해 온 인물이다.

선수 시절부터 울산과 인연이 깊다. 1999시즌 종료 후 일본 J리그 베르디 가와사키로 이적했던 김 감독은 2000년 울산이 최하위로 추락하자 구단의 요청을 받아들여 친정팀으로 복귀했다.

2001시즌 울산으로 돌아온 그는 6골 5도움을 기록하며 팀의 반등을 이끌었다. 이후 2002년과 2003년에도 베테랑으로서 중심을 잡으며 울산을 상위권으로 이끈 뒤 선수 생활을 마무리했다.

감독으로서도 다시 한번 친정팀의 구원자가 됐다.

김 감독은 지난해 겨울 극심한 부진에 빠진 울산의 제14대 사령탑으로 부임했다. 당시 울산은 성적 부진과 팀 분위기 침체 등으로 어려움을 겪고 있었다.

김 감독은 취임 당시 "어려운 과정도 있겠지만 신뢰와 존중을 바탕으로 힘을 합쳐 시즌 끝날 때 웃자"고 다짐했다.


이후 특유의 소통 리더십과 선수단 결속력을 앞세워 빠르게 팀을 수습했다. 울산은 김 감독 체제에서 안정을 되찾았고, 리그 순위도 2위까지 끌어올렸다.

경기력에서도 변화가 나타났다. 공격수 출신인 김 감독의 지도 아래 유효 슈팅과 득점 전환율, 키 패스 등 주요 공격 지표가 지난 시즌보다 향상되면서 울산은 다시 상위권 경쟁력을 회복했다.

그러나 구단과 김 감독은 현재의 성과에 안주하기보다 장기적인 발전을 위한 변화가 필요하다는 데 뜻을 모았다.

울산 관계자는 "가장 힘든 시기에 아무런 조건 없이 팀을 맡아 헌신해 주신 김현석 감독에게 진심으로 감사드린다"며 "김 감독이 닦아놓은 기반 위에서 구단 발전을 위한 장기적 게임 모델 구축과 새로운 운영 구조를 만들기 위한 체질 개선에 돌입할 것"이라고 밝혔다.

다만 김 감독과 울산의 동행이 당장 끝나는 것은 아니다.

김 감독은 이번 시즌 남은 경기까지 팀을 지휘하며 아시아 무대 복귀라는 마지막 목표 달성에 힘을 쏟을 예정이다.

김 감독은 "가장 흔들리던 시기에 부임해 매 경기 최선을 다했고, 팀이 다시 굳건하게 서는 모습을 보고 떠난다"며 "아쉬움보다는 울산이 예전 영광을 완전히 되찾기를 바라는 마음이 훨씬 크다"고 소감을 전했다.

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