[이데일리 스타in 이석무 기자] 미국 남자 축구대표팀과 4년 재계약을 맺은 지 석 달 만에 잉글랜드 맨체스터 유나이티드(맨유)로 떠나는 마우리시오 포체티노 감독이 작별 기자회견에서 눈물을 쏟았다.

마이클 캐릭 감독을 성적부진으로 경질한 맨유는 13일(이하 현지시간) 포체티노 감독의 맨유 사령탑 선임을 공식 발표했다.

이날 포체티노 감독은 미국 조지아주 페이엇빌의 대표팀 훈련센터에서 기자들과 만났다. 기자회견에는 신디 팔로 콘 미국축구협회장과 JT 배트슨 최고경영자도 함게 자리했다. 회견장 뒤편에는 협회 직원들이 자리했다

포체티노는 “지난 2년간 정말 고마웠다”며 “이 가족의 일원으로 함께 일하며 행복했다”고 말했다. 말을 잇다 목이 멘 그는 휴지로 눈물을 닦았다. 두 협회 관계자와는 뜨거운 포옹을 나눴다.

포체티노는 지난 8월 미국축구협회와 2030년 월드컵까지 대표팀을 맡기로 합의했다. 당시 그는 “4년 동안 이곳에 있을 수 있다고 믿었기에 계약서에 서명했다”고 했다. 재계약 뒤인 9~10월에는 10대 선수 8명을 포함해 13명을 처음 성인 대표팀에 불러들였다. 미국은 이 기간 치른 평가전 네 경기를 모두 이겼다.

석 달 만에 미국을 떠나는 이유를 묻자 포체티노는 “감독 생활을 하면서 맨유를 맡을 기회는 좀처럼 오지 않는다”면서 “그런 기회가 오면 거절하기 어렵다. 이렇게 빨리 기회가 올 줄은 몰랐다”고 털어놓았다.

포체티노가 맨유 감독이 될 가능성을 처음 들은 건 지난 8일이었다. 그는 협회 관계자들과 먼저 상의했고, 합의가 이뤄진 12일 선수와 코치진을 모아 직접 소식을 전했다.

포체티노는 “미국을 떠나는 것이 감독 생활에서 가장 어려운 결정 중 하나였다”며 “자신의 선택을 이해해 준 선수들에게 감사하다”고 말했다.

2024년 코파 아메리카 조별리그 탈락 뒤 미국 대표팀을 맡은 포체티노는 올해 북중미 월드컵 첫 경기에서 파라과이를 4-1로 꺾었다. 미국은 역대 남자 월드컵 한 대회 최다 골을 넣고 조 1위로 16강에 올랐으나 8강 문턱에서 벨기에에 패해 탈락했다.

콘 회장은 “포체티노가 부임한 이후 미국 축구는 2년 전보다 더 강해졌다”고 강조했다.

스포츠 전문매체 디애슬레틱은 계약 내용을 아는 복수의 관계자를 인용해 맨유가 계약기간이 남은 포체티노를 영입하는 조건으로 미국축구협회에 지급할 보상금이 1000만 달러(약 133억 원)가 넘는다고 전했다.

포체티노는 14일과 17일 아이티와 치르는 북중미카리브축구연맹 네이션스리그 8강 1·2차전까지 미국 벤치를 지킨다. 이후 18일 맨유 감독으로 부임해 22일 리버풀 원정을 준비한다.