2연패 뒤 첫 승리로 2026 아시아 프로야구 챔피언십(APBC) 결승 무대를 밟은 한국 야구대표팀이 우승으로 '유종의 미'를 노린다. 프로 선수들로 대표팀을 구성해 맞붙은 한일전에서 11년 동안 1무 12패로 한 번도 이기지 못했는데, 이 지긋지긋한 악연을 끊을 기회도 찾아왔다.

최원호 감독이 이끄는 야구대표팀은 15일 오후 7시 일본 도쿄돔에서 일본과의 대회 결승전을 벌인다.

3회 연속 APBC 결승 한일전이 성사됐다. 한국은 2017년과 2023년 대회 결승에서 모두 일본의 벽에 막혀 준우승에 그쳤다.

이번 맞대결에서 승리한다면, 처음으로 대회 정상에 오른다. 아울러 우승 상금 3000만 엔(약 2억 5000만 원)을 획득한다.

한국은 이번 대회에서 실망스러운 경기력을 펼치며 고전했다. 호주와 첫 경기에서 충격적인 7-8 패배를 당한 데다 일본을 상대로도 5-9로 졌다. 조별리그 3연패 망신을 당할 뻔했으나 대만을 6-4로 꺾고, 극적으로 결승 진출권을 획득했다.

1차 목표인 결승 무대에 올랐으나 구겨진 자존심을 완전히 회복한 건 아니다. 선수들은 우승으로 화려한 피날레를 장식하겠다는 각오다.

냉정하게 일본과 수준 차이는 점점 벌어지고 있다. 한국이 국제대회에서 프로 선수들로 대표팀을 꾸린 일본을 꺾은 건 2015 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 준결승전으로, 11년 전의 일이다.


이후 13차례 맞대결에서는 한 번도 승리하지 못했다. 지난해 K-베이스볼시리즈 2차 평가전에서는 9회말 2사 이후 터진 김주원의 극적인 동점 솔로포로 7-7 무승부를 거뒀을 뿐, 나머지 경기에서는 모두 졌다.

이번 대회 조별리그 일본전에서도 한국은 1-5로 끌려가다가 8회초 한동희의 1타점 적시타와 한동희의 3점 홈런으로 5-5 동점을 만들었으나 곧바로 8회말 4점을 헌납, 또 고개를 숙였다.

그래도 고무적인 부분은 한국의 경기력이 조금씩 살아나고 있다. 특히 타선은 조별리그 3경기에서 18점을 뽑으며 괜찮은 화력을 보였다.

김휘집과 한동희가 찬스에 강한 모습을 보였으며 김도영도 대만전 결승 솔로포로 깨어났다. 여기에 김지찬과 박재현도 타격감을 끌어올렸다.

안현민이 조별리그에서 11타수 1안타로 부진했으나 펜스 가까이 타구를 날리는 등 살아날 조짐도 보였다.


선발 투수로는 '2년 차' 우완 김태형이 나설 가능성이 크다. 김태형은 결승전을 대비해 대표팀 투수 중 유일하게 조별리그 경기에 등판하지 않았다.

김태형은 올 시즌 KBO리그에서 24경기에 나가 3승 4패 평균자책점 4.99로 활약, 한 뼘 성장했다.

크게 흔들리던 불펜도 안정감을 찾아가고 있다. 대만전에서 두 번째 투수 조동욱이 홈런을 맞았으나 최준용과 박정민이 각각 1⅓이닝, 1이닝을 실점 없이 막았다.

투수 관리에 신경 썼던 최원호 감독도 우승이 걸린 결승전에서는 불펜 투수의 연투 가능성을 열어뒀다.

타선은 일본과 비교해 뒤지지 않는다. 관건은 역시 마운드 싸움이다. 투수들이 홈런을 억제하고 최소 실점으로 버틴다면, 짜릿한 반전 드라마를 만들 수 있다.

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