[기자수첩] "여전히 관광은 뒷전"…홀대론에 뿔난 관광업계

[이데일리 김명상 기자] 새 정부 출범을 앞두고 관광 업계의 불만이 커지고 있다. 지난주 각 대선 후보들이 내놓은 공약집에 딱히 눈에 띄는 관광 혁신 정책이 보이지 않아서다. 업계에선 아쉬움, 실망감을 넘어 ‘혹시나 했는데 역시나 뒷전’이라는 말이 나온다.


그도 그럴 것이 관광 업계는 이번 선거를 앞두고 그 어떤 때보다 적극적으로 간담회, 토론회를 열어 꼭 필요한 정책을 제안한 터다. 수백 쪽 분량의 후보 공약집에서 관광 정책은 적게는 한두 줄, 많아야 서너 페이지가 고작이고, 이마저도 표심을 잡기 위한 휴가비 지원 등 재탕 정책만이 시장 활성화라는 그럴듯한 타이틀을 달고 포함됐을 뿐이다.

코로나19 이후 연이은 대내외 악재로 카운터 펀치를 맞은 관광 업계와 산업을 되살릴 해법은 고사하고 방향조차 제시하지 못하고 있다는 평가다. 그나마 지역별로 흩뿌려 놓은 이재명 후보의 관광 공약은 꽤 꼼꼼하고 구체적인 것처럼 보이지만 정작 중요한 예산 규모와 조달 방안 등은 빠져 있다는 지적이다.


한국의 관광 정책은 긴 시간 시행착오를 반복해 왔다. 그 결과 한국은 관광산업의 GDP 기여율(2024년 기준)이 세계 평균(10%)의 절반에도 못 미치는 4.3%에 머물고 있다. 100억달러를 넘어선 관광수지 적자도 관광을 단순한 국민 여가활동으로 보고, 외국인 관광객만 늘리면 된다는 단편적 접근이 초래한 ‘자승자박’의 결과로 볼 수 있다. 그러는 사이 고용 창출, 지역 성장, 외화 획득 등 다방면에서 경제적 파급효과가 큰 고부가 관광 산업은 애물단지가 돼버렸다.

그렇다고 골든타임을 놓친 건 아니다. 그러기 위해선 관광을 변방 산업이 아닌 국가 경제의 미래 먹거리, 다양한 산업 분야를 아우르는 종합 산업으로 보는 인식의 대전환이 선행되어야 한다. 그래야만 관광산업 혁신에 필요한 범정부 차원의 통합 거버넌스를 구축할 수 있다. 적자투성이 애물단지 관광산업을 지역을 살리고 국가 경제를 살찌우는 효자 산업으로 만들 기회는 아직 남아있다.