특별한 이유 없이 체중이 줄고, 평소보다 쉽게 멍이 들거나 코피가 반복된다면 단순 피로로 넘기기보다 혈액 질환을 의심할 필요가 있다. 혈액암은 자각 증상이 명확하지 않고 서서히 진행돼 진단이 늦어지는 경우가 많지만, 치료 시점을 놓치면 생존율과 회복 가능성이 크게 달라지는 암으로 분류된다.

1일 국립암센터에 따르면 혈액암은 백혈병, 림프종, 다발골수종 등을 포함하며, 혈액·골수·림프절 등 면역계에서 발생하는 악성 종양이다. 급성백혈병, 만성백혈병, 골수증식성종양, 골수이형성증후군 등으로 나뉜다. 혈액암의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 방사선 노출, 흡연, 특정 바이러스 감염(HTLV-1, EBV 등), 유전적 요인 등이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

혈액암은 초기 증상이 감기나 피로와 구분하기 어려워, 병이 진행된 후에 알아차리는 사례도 많다. 백혈병은 백혈구 수치가 비정상적으로 증가하면서 피로, 창백, 감염, 출혈 등이 발생하지만 일반적인 감기나 빈혈과 구별이 어렵다. 림프종은 통증 없이 목·겨드랑이·사타구니 림프절이 붓는 증상으로 나타나고, 다발골수종은 등·갈비뼈·척추뼈 통증, 잦은 골절, 신장 기능 저하 등으로 시작되는 경우가 많다.

다만 전문의들은 다음과 같은 증상이 반복되면 혈액검사를 포함한 정밀 검진을 받아야 한다고 조언한다. 원인 모를 체중 감소 △야간 발한(밤에 땀이 심하게 나는 증상) △2주 이상 지속되는 미열과 피로 △잦은 감염 △코피·잇몸 출혈 △피부 멍 △림프절 비대 등이다.

혈액암이 의심된다면 병원에 가 일반 혈액검사를 받아볼 수 있다. 이때 알 수 있는 주요 지표로는 혈색소 수치(남성 13g/dL 미만, 여성 12g/dL 미만), 백혈구 수치(4000/㎕ 미만 또는 10000/㎕ 이상), 혈소판 수치(150000/㎕ 이하) 등이 있는데, 한 항목이라도 범위를 벗어난다면 전문의와 상담해 보는 것이 좋다. 이외에도 병원에서는 골수검사, 조직검사, 유전자 검사, 영상검사(CT, PET-CT 등) 등을 권고할 수 있다.

건강검진만으로는 부족…혈액암 조기진단, 증상·추적검사 병행해야

혈액암 치료는 항암화학요법과 조혈모세포이식(골수이식)으로 알려져 있다. 다만 일부 환자에는 면역치료제나 표적치료제를 고려해 볼 수 있다. 항암치료에 따른 감염 위험이 높고, 면역 억제 상태가 지속되는 만큼 백신 접종, 식이조절, 철저한 위생 관리도 병행되어야 한다.

고령층 환자나 당뇨, 심장질환, 신장질환 등 기저질환을 가진 경우에는 치료 접근 방식도 달라진다. 치료에 대한 내성이나 부작용 가능성이 높기 때문에 병기, 세포 유형, 유전자 변이 등 환자별 상태를 종합적으로 고려한 맞춤 치료가 필요하다. 특히 신장 기능이 떨어진 경우, 약물 용량을 조절할 수도 있다.

국립암센터 관계자는 "대장암이나 폐암 등 고형암은 내시경이나 영상검사로 조기 포착이 가능하지만, 혈액암은 핏속에 존재하는 암이라 혈액검사 외에는 확인이 어렵다"며 "기저질환이 없더라도 매년 건강검진 수치를 누적해 확인하는 것이 필요하다"고 조언했다.

rnkim@news1.kr