1819년 1월 2일, 영국 빅토리아 시대를 대표하는 소설가 조지 엘리엇(본명 메리 앤 에반스)이 영국 워릭셔에서 태어났다.

조지 엘리엇은 초기에는 번역가와 비평가로 활동하며 지적 기반을 다졌다. 하지만 여성 작가에 대한 편견이 심했던 당시 사회 분위기를 고려해 '조지 엘리엇'이라는 남성 필명을 사용하기 시작했다. 이는 단순히 성별을 숨기기 위함이 아니라, 자신의 작품이 진지한 문학으로 평가받기를 원했던 치열한 작가 정신의 산물이었다.

그의 문학적 업적은 '심리적 사실주의'의 확립에 있다. 그는 인물의 외적 행동보다 내면의 도덕적 갈등과 심리 변화를 세밀하게 묘사하는 데 탁월했다. 대표작인 '아담 비드'를 통해 문단에 화려하게 등단한 이후, '플로스 강의 물방가', '사일러스 마너' 등을 발표하며 작가로서의 입지를 굳혔다.

특히 그의 최고 걸작으로 꼽히는 '미들마치'는 영국 문학사의 기념비적인 작품이다. 가상의 마을 미들마치를 배경으로 다양한 계층의 삶과 욕망, 좌절을 치밀하게 엮어낸 이 소설은 "어른들을 위해 쓰인 몇 안 되는 영국 소설 중 하나"라는 버지니아 울프의 극찬을 받기도 했다. 그는 이 작품에서 개인의 삶이 사회적 관계망 속에서 어떻게 변화하고 연결되는지를 거대한 파노라마처럼 펼쳐 보였다.

엘리엇은 종교와 과학, 철학적 사유를 문학 속에 녹여내며 근대 소설의 지평을 넓혔다. 그의 작품 전반을 관통하는 주제는 인간에 대한 '공감'과 '도덕적 의무'였다. 그는 평범한 사람들의 비극을 깊이 있는 시선으로 다루며 독자들에게 연민과 이해의 중요성을 역설했다.

오늘날 조지 엘리엇은 단순히 빅토리아 시대의 작가를 넘어, 인간 영혼의 복잡함을 가장 정교하게 분석한 작가로 평가받는다. 1819년 오늘 태어난 그의 예리한 지성과 따뜻한 휴머니즘은 여전히 고전의 힘을 빌려 현대인들에게 깊은 울림을 주고 있다.

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