1794년 3월 14일, 미국 특허청은 엘리 휘트니(Eli Whitney)가 발명한 조면기에 대한 특허를 공식 승인했다. 이 작은 기계의 등장은 미국 남부의 경제 구조와 전 세계 섬유 산업의 지형을 송두리째 뒤바꾸는 서막이었다.

그동안 미국 남부에서 재배되던 '업랜드 코튼'(Upland Cotton)은 씨앗이 섬유에 끈질기게 붙어 있어 분리 작업이 어려웠다. 숙련된 노동자 한 명이 하루 종일 매달려도 겨우 0.45kg의 솜을 얻는 것이 고작이었다. 면화 재배의 수익성은 낮았고, 남부 경제는 정체돼 있었다.

휘트니가 고안한 조면기는 회전하는 원통형 드럼에 박힌 갈고리가 면섬유를 낚아채 좁은 틈 사이로 통과시키는 방식이다. 이 과정에서 섬유는 통과하지만 씨앗은 걸러진다. 이는 노동 효율을 50배 이상 끌어올렸다. 이제 한 대의 기계로 수십 명의 몫을 해낼 수 있게 됐다.

조면기의 보급은 즉각 '면화 붐'을 일으켰다. 1790년대 중반 연간 수만 파운드 수준이던 미국의 면화 생산량은 19세기 중반에 이르러 수억 파운드로 폭등했다. 면화는 미국 최대 수출품이 됐고, 영국 산업혁명의 핵심 동력인 방직 공장들을 먹여 살리는 핵심 원료가 됐다.

하지만 그 이면에는 짙은 그림자가 깔려 있었다. 조면기로 인해 면화 재배가 막대한 수익을 보장하자, 남부의 플랜테이션 농장들은 더 많은 경작지와 노동력을 요구했다. 이는 사라져 가던 노예제도를 오히려 공고히 결착시키는 비극적인 결과를 초래했다. 경제적 효율성이 인권의 암흑기를 연장시킨 셈이다.

정작 발명가인 휘트니는 이 특허로 큰 부를 쌓지 못했다. 기계의 구조가 너무 단순했던 탓에 남부 농장주들은 특허권을 무시하고 무단으로 복제품을 만들었다. 휘트니는 수많은 특허 침해 소송에 휘말려 재산을 탕진했다. 하지만 또 반전이 있었다. 그는 총기 제작으로 눈을 돌려 '표준 부품의 호환성'이라는 또 다른 산업적 혁신을 이룩했다.

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