[이데일리 강경록 여행전문기자] 정부가 내수 경기 진작과 인구 감소 지역 활성화를 위해 ‘대한민국 반값 여행’ 카드를 꺼내 들었다. 한국관광공사와 한국조폐공사가 손을 잡고 여행 경비의 50%를 지역화폐로 돌려주는 파격적인 지원책을 본격 가동하면서, 침체된 지역 관광 생태계에 새로운 활력이 돌지 주목된다.

23일 관광업계에 따르면 한국관광공사(사장 박성혁)와 한국조폐공사는 최근 ‘지역사랑 휴가지원 시범사업’ 활성화를 위한 업무협약을 체결했다. 이번 협약의 핵심은 조폐공사의 지역화폐 플랫폼 ‘착(Chak)’을 활용해 여행객에게 경비를 환급할 때 발생하는 발행 수수료를 전면 면제하는 것이다.

그동안 지자체들은 예산 지원만큼이나 행정 비용과 수수료 부담을 고민해 왔다. 이번 ‘수수료 제로’ 조치로 지자체는 확보된 예산 대부분을 관광객 혜택으로 전환할 수 있게 됐다. 관광객 입장에서는 지정된 지역을 방문해 쓴 돈의 절반을 해당 지역에서 즉시 사용 가능한 지역화폐로 돌려받게 되어 실질적인 ‘반값 여행’ 체감이 가능해진다.

단순히 돈을 푸는 데 그치지 않고 ‘질서 있는 지원’을 위한 장치도 마련했다. 조폐공사는 플랫폼 이용 데이터를 관광공사와 실시간 공유하고, 지원금의 부정수급을 방지하기 위한 체계적인 모니터링 시스템을 가동한다.

특히 양 기관은 ▲디지털 관광주민증 ▲코리아둘레길 ▲관광두레 등 기존 관광공사 사업과 조폐공사의 결제 인프라를 연계해 중장기적인 시너지를 낼 계획이다. 단순히 스쳐 지나가는 관광객이 아니라, 지역화폐 결제 데이터를 바탕으로 재방문을 유도하는 ‘생활인구’를 확보하겠다는 포석이다.

박성혁 관광공사 사장은 “이번 협력은 반값 여행 사업을 안정적이고 효율적으로 운영할 수 있는 강력한 추진력”이라며 “이종산업 간 융합 마케팅을 통해 지역 경제에 실질적인 활력을 불어넣겠다”고 강조했다.

경제계에서는 이번 사업이 고물가 시대에 위축된 국내 여행 수요를 자극하는 마중물 역할을 할 것으로 보고 있다. 한 경제 전문가는 “지역화폐 환급은 해당 지역 내에서의 ‘재소비’를 강제하는 효과가 있어 지역 경제 선순환 구조를 만드는 데 효과적”이라며 “다만 일시적인 보조금 지급을 넘어, 환급받은 지역화폐를 쓸 수 있는 매력적인 로컬 콘텐츠 확보가 사업 지속성의 관건이 될 것”이라고 분석했다.